大风吹得灯笼火焰几近熄灭，在转瞬而逝的闪电亮光中，两个身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他们走来。
守卫喝道：“什么人？站住！此处是刑部大牢，谁敢擅闯！”
人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏，对为首的人影点头哈腰：“大人，您看这天气实在糟糕，马上要下暴雨了，要不……您先回府？等明儿一早再来，下官也好向上司报备报备。”
那人没有转身，只说了句：“行，还是不行，你给个准话。”
官吏犹豫了一下，泄气道：“行。大人请罢。”
其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话，一阵夜风刮来，在他们擦肩而过的瞬间，将为首那人影头上的兜帽向后掀开。
守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口，又问他：“这位到底是谁？半夜三更的连个文书都没有，员外郎都不敢拦他。”
“是阁老……不，是已经停了职的阁老。”
“既然停了职，那还忌惮他什么。”
“你不懂，”这名守卫忽地笑了笑，“一位停了职的阁老，还能让两位正牌阁老给他扶轿杆，那才是真本事。”
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一道闪电划破夜空，映亮了北镇抚司大门口的石狮子。
急促的马蹄声敲碎幽静巷道，沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒，裙摆被风吹得起伏如乌浪。
他在石阶外翻身下马，门旁守候的高朔立即迎上前，低声道：“大人，皇上正在大堂里。”
沈柒问：“可知来意？”
高朔摇摇头：“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户，他带人接的驾，因为不知皇上所为何来，示意我赶紧禀报大人。”
二更时分，皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼，说今夜有事出门，故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报，他当即起身穿衣，快马直奔衙门。
“大人，卑职总觉得今夜这事透着古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密谕即可，为何还要圣驾亲临？”
沈柒伸手，阻止了高朔的进一步发问，淡淡道：“究竟何事，等面了圣自然知道。”
他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按，随即拾阶而上，穿过宽阔的前院，走向御前侍卫们把守的大堂。
“臣沈柒叩见皇上，请圣躬安。”
朱贺霖坐在公案后的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一册新结案的卷宗。面前桌案上还堆叠着不少北镇抚司的卷宗。
“给沈指挥使看个座。”朱贺霖头也不抬地吩咐，手上又翻过几页。
石檐霜与一干锦衣卫垂手立在堂下两侧，大气也不喘。御前侍卫端来一张圆凳，摆放在堂下中央，示意沈柒就座。
沈柒谢恩坐下，面色沉静：“皇上夤夜驾临，是发生了什么要案，还是有急密任务交给臣等去办？”
朱贺霖从册子的纸页边缘抬起眼看他：“是有个大案子。”
“请示下。”
“有大臣勾结反贼，包庇窝藏、传递消息、戮杀官兵，暗中助其行谋逆事。如此假忠实奸之人，该当何罪？”
朱贺霖审视他的眼神中，闪动着锐利而悍然的寒光。片刻后微微笑起来：“既如此，就请沈指挥使按律处置自己，束手伏法罢！”
石檐霜大惊失色，跪地急禀：“皇上，沈大人对朝廷、对皇上一片忠心，绝无可能行此大逆不道之事，其中定有误会。是谁凭空诬陷沈大人？此人居心叵测啊皇上！”
“——是朕！到底是不是诬陷，你沈柒自己心中有数。”朱贺霖把卷宗一扔，拍案而起，“还是说，你不见棺材不掉泪，要与灭口未果的锦衣卫探子当面对质？”
灭口？锦衣卫？石檐霜惊愕地望向沈柒：皇上说的，莫非是前几日追踪盗窃玉牒的贼人时，不慎被贼人所杀的那三名锦衣卫探子？他们没死，还……指认沈大人是杀人灭口的真凶？
可无论如何，石檐霜还是觉得沈柒并非谋逆之人，尤其是有苏晏牵制着，能疯到哪里去？他难以置信地摇头，对朱贺霖叩首道：“此事背后必有蹊跷，万望皇上明察！”
朱贺霖没有理睬他，而是死死盯着沈柒：“朕早该想到的，自从父皇离开之后……不，恐怕父皇还在位的时候，你就已经首鼠两端，暗中与真空教、与弈者勾勾搭搭。否则，押解鹤先生的囚车怎么偏在你手上出了问题？
“还有，父皇之事……全凭你手上的一纸诏书，那诏书甚至连印玺都没有用，谁知其中真假？这事从头到尾可以说是你一手安排，所有内情都是你的一面之词，而父皇的声音没有人能听得见，你这是挟天子以令——”
朱贺霖停顿了一下，骤然爆发出一声厉喝：“——沈柒！你怎么敢！”
堂下所有人都跪伏于地，不愿直面皇帝的怒火。唯独沈柒缓缓起身，一双鸷狠狼戾的眼睛，视线自下而上地翻上来，盯住了朱贺霖胸口的团龙补子。在他为人的英俊的皮囊之下，似乎有头凶兽随时会破体而出，一口将那龙身咬成两截。
在这股目光下，朱贺霖感到一股齿寒骨冷的刺痛。但年轻的皇帝没有气短瑟缩，反而顶着杀气逼近了一步，朝沈柒冷笑：“朕今日前来，只带了贴身侍卫十数人。你若要下手，眼下便是最好的时机。错过此刻，等待你的就是三千六百刀凌迟之刑！如何，你还不赶紧动手么？”
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大牢的过道潮湿而幽暗，两侧铁栏重重，提灯摇曳的火光照出了另一个不见天日的世界。
官吏领着苏晏与荆红追来到其中一间牢房外，命狱卒开了锁，对苏晏赔笑道：“便是这一间了。阁老慢慢聊，下官让人沏壶茶送过来。”言罢与狱卒一同退出了牢房。
荆红追快速扫视牢房，并未发现异样，也没有感到任何威胁，便朝苏晏微微点头，然后抱剑站在牢房门口，以防旁人误闯。
牢房不大，尚算干净，中间有矮桌与小凳，桌上有盏快要燃尽的油灯。牢房角落里摆放一张简易的硬木榻，榻面上还铺着深青色的褥子和薄棉被。
崔锦屏面朝壁里躺着，身上官服早在廷杖时就被扒掉了，入狱后虽没穿囚服，但也只是在中单外加了一件做工粗糙的棉质襕衫。他似乎在睡觉，但睡得很不踏实，时不时咳嗽几声。