朱贺霖转身，径自走进大堂。高朔很是机灵地上前扶苏晏起身，趁机低声道：“苏大人，你可一定要救沈大人啊！”
苏晏微微颔首，起身后一转念，对站在身后不远处的荆红追说道：“阿追，你也随我来。”
擦肩而过时，他深深地看了沈柒一眼，无声地翕动嘴唇：我会想办法解决，切莫轻举妄动。
大堂的门关上了。
庭中，御前侍卫拿着枷锁就往沈柒身上套，没好声气地说：“圣命难违，得罪了！”
石檐霜立刻带人上前，赔笑道：“兄弟们等一等，反正人就在这儿，也跑不了不是？”
“这可难说，谁知道沈指挥使会不会畏罪潜逃。”
“枷锁一上，日后我们大人在朝堂上颜面何存？况且苏相正向皇上求情。诸位想想，苏相所言，皇上哪次没有允准？”
“今时不同往日了。”那名御前侍卫哂笑，“过了今夜，沈指挥使的脑袋未必还能长在脖子上，要颜面又有何用？”
“你——”
沈柒抬手阻止了石檐霜。他扫视过一众御前侍卫，目光有如沾血刀刃。
“这里是北镇抚司。”沈柒说。
“朝廷的北镇抚司。”那名侍卫心头寒意滋生，意有所指地回答。
“你们只有十二个人。”
侍卫面色微变：“这里的锦衣卫再多，那也是皇上的臣子。怎么，你沈柒还想煽动手下造反不成？”
沈柒冷笑：“在皇帝心里，我不已经是铁板钉钉的逆贼了么？诚如你所言，明日我的头颅未必还在颈上，现在不反，更待何时？”
此言一出，御前侍卫们脸色大变。
*
大堂内，苏晏望着面前死里逃生的锦衣卫暗探，脸色很是难看。
他认得这人，是高朔手下一名精干的探子，曾经在白纸坊爆炸案中出过力，并没有背叛锦衣卫、诬陷沈柒的动机。何况他察言观色，对方也不似作伪。
朱贺霖又递来一截金属打造的奇异圆筒，筒面上凹凸的纹路似乎暗藏玄机。苏晏接过来反复翻看。
“这是从沈柒家中密室的暗格里搜出的，你可知这是什么？”
“像是机关盒之类？”
“不错，正是专门用来传递消息的机关套筒。我们在清缴真空教的地下窝点时曾经见过。”朱贺霖说道，失望之色溢于言表，“沈柒早就背叛了朝廷，背叛了父皇与我，也背叛了你。”
苏晏踉跄了一下，向后跌坐在椅面，脸色苍白。
“……不可能。”他难以置信地喃喃，“七郎不会做这种事，他明明知道我想要的是什么……更何况，他现在身居高位，掌握着整个锦衣卫，没有理由背叛大铭，与弈者勾结……”
朱贺霖喝道：“苏清河，不要再自欺欺人了！你这么聪明的一个人，难道对沈柒从未有过一丝怀疑？”
苏晏用力摇头。
荆红追上前一步，冷着脸对朱贺霖道：“闭嘴，不要再逼他。”
朱贺霖寸步不让：“我就是要逼他，逼他认清现实，逼他长痛不如短痛！”
年轻的皇帝低头注视他衷爱的臣子，沉声道：“沈柒为什么背叛，除了他天生反骨、狼子野心之外，还有一个重要的原因——你知道。”
苏晏哀求般看着自己亲手扶上帝位的君王，这一刻他像大病经年似的虚弱无力。
“你知道！”朱贺霖加重了语气，“他是为了你！不，准确地说，他是为了自己的独占欲。所有妨碍他独占你的，无论是家国、君主，还是道义、伦理，统统都是他的敌人。而对敌人，他从来都是心狠手辣，杀人不眨眼。
“他没有信念，没有底线，没有道德感，甚至连作为人最起码的同情心都没有。他是踩着尸山血海爬上去的，不仅因为他需要那些血肉，更因为他享受那些血肉。父皇说得对，他就是一头披着人皮的梼杌——这样的怪物，你还留恋他什么？！”
朱贺霖并没有说错……苏晏心里有个微弱的声音这般说道。但与之相对的，沈柒所要面临的下场，却是他无论如何也不能接受的。
“可是，我也曾对皇爷说过……”苏晏抬起手，隔空描摹着朱贺霖的眉梢眼角，那与朱槿隚唯一的一点相似之处。
——臣愿意做那条铁链，哪怕最后被挣断，臣也愿意。
——清河，你别犯糊涂！
——臣清醒得很。臣以身为链约束他，他也愿意被臣约束，如此于公于私都是好事，皇爷就不用分心留意凶兽脱柙的后果。
——要是约束不住呢！
——那臣就以血肉饲他。
“我愿以身为链束他，以血肉为牲饲他。”苏晏轻声道，“皇上……贺霖，你留他一命，就当我求你，别杀他。”
朱贺霖几乎被愤怒与绝望淹没。
“苏晏，话都说到这份上了，你为何还要执迷不悟？！”他用力握住苏晏的手腕，咬着牙，从牙缝里挤出尖锐的字眼，“你别求我，去求天下，求那些爆炸案中丧命的民众、那些被卷入边境战争的百姓——你问问他们，能不能放过沈柒！”
苏晏的眼泪无声地滚落下来。
“够了！”荆红追大喝一声，上前拂开了朱贺霖的手，“你这是劝解？你这是在用沈柒的错来惩罚苏大人！”
“我没有！”朱贺霖转头朝他咆哮，“我只是希望清河看清楚，他这么尽心尽力地护着沈柒，有多不值！”
荆红追道：“值不值是苏大人自己的想法，与你无关，甚至与天下人无关。”
“怎么可能与我无关？清河是我的——”
苏晏一把抓住了朱贺霖的袍袖，哽咽道：“别说了，错都在我。那件事……七郎一定知道了。”
那件事。
奉先殿一夜，是红烛与红纱交织出的迷梦，梦中有得偿所愿的狂喜，梦醒剩黯然神伤的疏离。
朱贺霖嘴角的肌肉微微抽动着，近乎扭曲地笑起来：“知道了好啊。当初若非从父皇手中使诈偷走，他根本没有得到你的机会，如今让他拿命还回来，有何不对？”
“——贺霖！”苏晏惊怒又难过地抓住了他的衣襟，“你知道你在说什么？你要杀他，究竟是因为他叛国叛君，还是因为他得到了你得不到的？”