但他没到集市就在街头拐了个弯，转而去了外城东的一户大宅子。
繁嬷嬷就在这宅子里当差，但主家老的老、小的小，她身兼教养、管事等职，整个府邸基本上是她说了算。
见苏小京主动来找，繁嬷嬷高兴极了，把他请到屋中叩拜行礼，一口一个“小主人”地叫着。
苏小京问：“你这儿有桃花酿么？亲手酿的那种。”
繁嬷嬷一怔，答：“有是有，不过不是府内酿的，是外面酒肆买的。”
“无妨，拿一瓶……不，拿一坛给我。”
很快就有婢女送来了一坛桃花酿，苏小京取了个大酒杯，一杯接一杯地喝。桃花酿虽然不算烈，但繁嬷嬷担心他喝得冲了伤身，劝道：“小主人缓点喝罢，要不老身再叫人上些菜肴、点心，垫垫肚子不容易喝醉？”
“不用。”苏小京喝得半醉了，用力摇头，“我就要喝这酒……想喝几杯，就喝几杯！”
繁嬷嬷叹口气：“老身知道小主人心中的愁苦……要不，咱们不管京城的事了，去投奔小主人的叔父，宁王殿下？”
苏小京打个几个响亮的酒嗝：“人家是个亲，嗝，亲王，就算认了我这个野路子的侄儿，又凭什么养我？我先得替我亲爹平，嗝，平反才行。”
繁嬷嬷道：“要不，还是先给宁王殿下写封信罢。说实在的，他的封地远在河南，听说又身患肺痨，是一尊自顾不暇的泥菩萨。但他与信王殿下自幼感情深厚，必不会对小主人你坐视不理的，就算没法马上接你过去，至少也能派人送钱物过来。到时小主人置产置业，老身负责通知信王府的老人们回来，咱们自立门户。小主人，你看如何？”
苏小京搁下杯子，抱着小酒坛对口灌，忽然酒坛脱手，往桌面一趴，满面酡红，目光迷蒙。
繁嬷嬷扶正酒坛，看他醉得七七八八了，问道：“小主人难道还想在那苏十二府上当小厮？”
“小厮……不当小厮……我不是小厮！”苏小京含糊不清地喃喃。
“那老身就斗胆，替小主人把这封信写了。在宁王殿下回复之前，还请小主人委屈一下，暂且在苏府待着。”繁嬷嬷俯下身，凑近苏小京，低声道，“对了，苏府这两天没出什么事儿罢？”
“什么事儿……大人新得了只漂亮的白猫……”
“还有呢？”
“没了……”
“沈柒没来找过他？还有今上，我记得你说过，他还是太子时经常微服来苏府，如今还来不来？”
“没来……大人今早去北镇抚司了，回来抱了只猫……”
繁嬷嬷还想再追问，苏小京彻底没了回应，鼾声如雷地睡着了。
沉吟片刻，繁嬷嬷叫了两名婢女进来，将苏小京扶到了床榻上。她放下床帐，正待离开，忽然看了一眼两名婢女，下令道：“你们两个，脱光了衣衫，上床好好伺候着。”
婢女像是训练有素，十分顺从地诺了声，开始宽衣解带。
繁嬷嬷出了屋，把门带上。穿过走廊时，迎面而来的仆役们纷纷躬身避到侧旁。她目不斜视地走到主人房，厅内首位上坐的、正在喝茶的一名白发老叟当即离座，朝她行礼。
“记住，你是又老又病的主家，不必在他面前露脸。”繁嬷嬷吩咐，“他万一向仆人们打听，你得事先教好说辞。”
白发老叟一一应下，待到她离开，才微微松了口气。
*
苏晏上午在吏部官署，下午去了文渊阁，顺道让內侍给朱贺霖递了个简报，说明戚敬塘的事。
朱贺霖因为派的信使扑了个空，回来禀报说戚敬塘不知行踪，正打算下诏给登州，让他们把人给翻出来。收到这份简报看完后，哈哈大笑：“谢阁老竟也有如此魄力的时候！这个姓戚的倒是有点意思。”
他转头吩咐內侍：“抬肩舆过来，朕要去一趟文渊阁。”
说是要去内阁视事，结果根本没进文渊阁的大殿，圣驾直接落在旁边空置的东阁里了。苏晏奉命来见驾，见朱贺霖坐在榻上，怀里抱着梨花。
梨花一见苏晏，就从朱贺霖大腿上跳下来缠他。
苏晏忍不住弯腰，伸手撸猫。梨花在他手上嗅来嗅去，突然尖锐地叫了一声，扭头不搭理他。苏晏有些意外，将梨花抱起来，想埋它肚皮。
结果梨花发飙了，呼啦一爪子挠在苏晏脸上。
朱贺霖惊呼一声。还好苏晏反应及时，把脸向旁边偏了偏，这一爪子在他侧脸的下颌位置与脖颈上抓出了三道血痕。
血痕很浅，愈合了也不会留疤。但朱贺霖大为生气，从榻面一跃而下，冲过来拎起梨花往地板上一扔。
“这畜生！”朱贺霖恼火地骂了声，手指将苏晏的下颌轻轻抬高，检查他脖颈上的伤口，又叫富宝取药匣子过来。
一点轻微的皮肉伤，苏晏并不在意，哪个养猫的没被猫挠过？但朱贺霖硬把他拉到罗汉榻上涂药。药要上两种，第一种是稠汁状，为防流下来弄脏衣领，苏晏只好平躺下来，侧过脸让朱贺霖先给他伤口消过毒，然后上第二种膏状药。
上完药他揽镜一看，侧脸下颌与脖颈上一道道青紫药迹，比不涂更吓人。朱贺霖道：“拿纱布来给你缠上？”
苏晏失笑：“我又不是被割喉，包扎得那么夸张做什么？就这么敞着好，明天就结痂了。”
朱贺霖处理完他的伤口，放了心，转身去找不孝的畜生算账。可惜梨花机灵得很，知道自己干了坏事，早就逃出殿去了。朱贺霖余怒未消地吩咐內侍：“去找。找到就关进猫舍，一天不许她出来。”
苏晏劝道：“小爷，真不必如此，养猫被猫挠是很常见的。”
朱贺霖道：“那怎么行，她现在是恃宠而骄。之前发脾气时也想挠我来着，没得逞，就对你下爪了，不给她点惩罚，以后就越发欺软怕硬了。”
苏晏：……我软？
朱贺霖道：“对了，你说打算提拔戚敬塘给于彻之当副手？谢时燕若是知道，十有八九要记恨你的。”
苏晏道：“我也知道这么做会得罪谢阁老，但也不能任由他把戚敬塘砍了吧。任命之前，我会让小戚登门去向他赔礼道歉。谢阁老向来脾气糯，应该会谅解的。”
朱贺霖摇了摇头：“谢时燕虽然专爱和稀泥、当和事佬，其实心眼小，这事在他身上没这么容易过去。”
苏晏笑着说：“那我也没辙了。戚敬塘我是非用不可，小爷你看着办吧。”
朱贺霖也笑道：“我还能怎样，你说怎样就怎样了。回头我派个御医，带些补药去探望谢时燕，先给他吹个风，让他不要再追究了。”
这事就这么愉快地决定了。至于谢阁老愉不愉快，我们的苏大人对此还有些歉疚，但新帝并不在意——说来还是谢时燕自己贪图疗效、吃多了春药，他能派个御医去诊治，已经是皇恩浩荡了。
苏晏离开前，朱贺霖想起了信使所禀报的一个细节，说之前有批黑衣刺客似乎是去刺杀戚敬塘的，也扑了个空。
黑衣刺客？苏晏有所警觉。
他是一朝被蛇咬十年怕井绳，回头向戚敬塘提起时，对方却是虱子多了不咬，满不在乎地答：“在登州，想杀我的人多得去了，贼匪、浪人，还有海盗。我这些年见识过不少刺客，武功比我高的运气不如我，运气不错的武功比我差，所以我到现在还活得好好的，苏大人不必担心。”
苏晏听了，也挺佩服他看得开。这件事虽然没有再深查下去，苏晏倒没忘将之告诉沈柒。沈柒听了没多说什么，只点了点头，表示知道了。
新的剿匪部署在紧锣密鼓地开展，朱贺霖下旨，派于彻之与戚敬塘提督军务，统领卫所边兵和京营官军，阻击在北直隶会师的廖、王联军。
朱贺霖颇为重视这次的反击，光是京军三大营，就出动了战力最强的五军营其中的左、右、中三军，整整七万人马。还亲赐御酒，给于彻之和戚敬塘送行。
重视归重视，但比起到处游击的“义军”，在各地愈演愈烈的谣言更令他心烦。
随着那本妖书屡禁不绝，京城同样陷入一片疑云，就连部分官员也忍不住在暗中议论此事。不怕死的御史们，又开始策划着一场直谏，想请太皇太后出面说明真相。
朱贺霖怎么可能再让太皇太后出现在朝堂上？更何况她未必会说，说了也未必有人信。
为了想出解决之道，他一连三夜去父皇床前叨咕。遗憾的是，这件关于帝位正统的大事，对他父皇而言似乎刺激程度还不够。
陈实毓回复说，皇爷状态的确有好转，时而见眼球在眼皮下快速转动，指尖偶尔也会微动，但那也可能只是无意识的身体反应，这在昏迷病人身上颇为常见，未必就一定是醒来的征兆。
朱贺霖只好死了向父皇求援的心。接着他又去了趟太庙，给母后烧香，问她是否有计可施？或许可以托个梦，给他一点灵感提示。
结果连母后也不理睬他。也许是气他跟自己的父亲争男人，不成体统，朱贺霖忧愁地想。
回宫后，他一洗愁容，又是一脸锐意勃发的模样——只有身为国君的他先沉住气，才能稳住臣民们心中的惊疑，朱贺霖这么告诉自己。
至于苏晏，为了想对策，已经辗转反侧两夜了。