太后正用金剪子修剪刚采来的花枝，逐一将多余的叶梗裁去，插入孔雀蓝釉花瓶中。
盛夏芙蕖衬着她白玉般的手指，指尖蔻丹是浓烈的大红色，与她口脂的颜色相映成趣。
太后年已五旬，但因天生丽质，加上保养得宜，看起来只有四十出头。雍容的姿态、明利的目光与眼角唇边的细纹，一同成就了她被岁月酿过的动人风情。
景隆帝在一众宫女、内侍的伏地叩首中走进殿内，行礼道：“给母后请安。”
“起身吧。”太后头也不抬，“皇帝今儿怎么有空闲，一下朝就来我这里。”
景隆帝示意随侍的宫人都退下，方才从袖中取出一本折子，递过去：“来向母后禀报一个案子。”
太后嗤笑起来：“后宫不干政。天大的案子，皇帝自己拿主意就好，何必拿来与我说。”
皇帝坚持道：“母后先看完折子再说。”
太后只好放下花枝与金剪，接过折子，示意皇帝与她一同坐在罗汉榻上。殿中只母子二人，太后也不板正腰身了，有些慵懒地斜倚，手肘支着炕桌，浏览细密的字迹。
看着看着，脸上逐渐变色，尖长的拇指指甲将纸页边缘戳出了个洞。
她将折子合上，深吸口气，调整好情绪，方才问：“这是北镇抚司办的案子，我知道他们的一贯手段。皇帝，你实话告诉我，这上面写的，究竟几分真几分假？”
皇帝直视她，语气笃定：“灵光寺这个案子，十成十是真的。物证、人证俱全，每间净室都发现了密道，灯油拿去给御医检验过，的确含有迷药，当夜从入宿的信女们身上，全都搜出了药丸。和尚们招供，自继尧担任主持以来，为显圣扬名，将自己塑造成‘降世**’，做了不少诸如此类的恶事，堪称罪孽滔天！”
太后沉默片刻，冷冷道：“既如此，杀便杀了罢。”
“继尧死不足惜，但他一条性命，却偿还不了所犯的罪业。”皇帝沉声说，“母后可知，此案审单一出，按律公之于众后，京城内三十多名女子投缳自尽，有民妇，也有官吏的家眷。一夜之间，城东通惠河浮尸近百具，均是不满周岁的婴孩尸体。”
太后仿佛噎住一般，神情僵硬，最后长叹了口气。
“罗汉送子”的真相大白之后，受害女眷有的获得了夫家的谅解，有的被立时休弃，有的自尽全节，而那些经常留宿灵光寺的，更是羞愧难当，被家人厌弃、路人戳指，不得不走上绝路。凡是去灵光寺求嗣生出的婴孩更是可怜，大者逐出，小者溺死。
负责善后的应天府府尹，不得不将之禀报朝廷，请求批示。皇帝下令将灵光寺查抄出的金银，拨一部分给京城慈育院，专门收容那些被遗弃的婴孩，并张榜公告，勒令百姓不得杀婴，才基本遏止了这股风气。
此案遗波远不止于此，还动摇了佛教、道教甚至其他少数教派在京城的民心根基。
豫王趁机上了奏折，请求朝廷拆除包括灵光寺在内的十三座寺庙、道观，收回千余份僧人与道士的度牒，让这些出家人还俗为民，并请退还僧田、道田为民田，重新丈量分配。
内阁五位大学士因此又吵了一架，各自上了票拟，三票赞成，两票反对。皇帝考虑后，批了个准。
豫王听闻哈哈大笑，说道：“让他们去做法，本王等着天雷来劈。如若不来，本王不介意也当一回西门豹，让他们上天做神使。”
当然这是后话了。眼下，豫王正在慈宁宫外，听闻皇帝在里面请安，不进去凑热闹，自找了个临水的凉亭歇候。
殿内，皇帝见太后叹息，忽然道：“母后可还记得，朕初登基不久，母后于寿宴上，为喜爱的琼花品种——‘聚八仙’作诗，‘洁白全无一点瑕，玉皇敕赐上皇家。花神不敢轻分拆，天下应无第二花。’此诗一出，天下哪里还有敢私自栽种的，都说是皇家花。南直隶、两湖等地官员，纷纷挖掘植株，以车船不远千里、劳民伤财地送至京城，栽种出漫山遍野的花林，以讨母后欢心。
“可惜这花在京城水土不服，次年便尽数枯萎，而原产地的‘聚八仙’品种，如今已然绝迹矣。”
太后声音尖锐地说：“皇帝想说什么，不必拐弯抹角，直接说罢。”
皇帝温声道：“身为上位者，对下恩宠容易，爱重难；攫取容易，成全难。对己，自纵容易，自律难。母后是全天下最尊贵的女子，是亿万子民之母，理当以身作则。”
“好个以身作则！”太后一拍炕桌，“你是不是想说，正是因为我对继尧的恩宠，才导致他借势作威，犯下大罪，荼毒百姓？”
皇帝拱手请罪：“儿子不敢。”
太后微微冷笑：“皇帝是个好皇帝，是我一手养出的好儿子。可我这好儿子，怎么就不懂母亲的心呢？”
皇帝还想说点什么，太后直接端茶送客：“你回去吧，我身子倦了，要休息。”
皇帝只得起身告退，将折子收回袖中，又把一个包袱留在炕桌上，说：“这是慈宁宫遗失之物，儿子帮忙寻了回来，望母后妥善收藏。”
待他走后，太后解开包袱，见是一个玉枕，登时怔住。这玉枕曾是她床上所用，继尧缠着她讨要，说要留做念想。她觉得不妥，没有答应。谁料那厮恃宠生娇，偷偷把玉枕拿走，她事后发现，训斥了几句，倒也没有较真非要他还回来。
此番却因为继尧事发，玉枕落在了皇帝手上。
太后难堪至极，脸上一阵青一阵白，猛地抓起玉枕砸在地面，串线崩裂，玉片**滚得满地都是。
贴身大宫女琼姑闻声赶忙进殿，劝道：“娘娘息怒，保重凤体。”
太后急促喘息，片刻后咬牙道：“皇帝有心了！我也有份回礼，你送去给他。”
*
景隆帝走出慈宁宫，在步廊站了一会儿，无声地叹口气，正要起驾回养心殿，蓦然见莲池旁凉亭里的熟悉身影。他抬手挥退了内侍，举步过去。
豫王正望着水面上亭亭直立的青荷，不知在想什么，听见脚步声接近，人影还在身后三丈外，便转身行礼：“给皇兄请安。”
皇帝说：“你这身功夫，倒是一点没落下。朕却远逊当年了。”