这座城既是边防关隘，也囊括了军营与集市。它的北城墙即是长城，高耸雄壮的关楼上书“北门锁钥”。长城之外便是荒凉的河套沙漠。过了沙漠再往北，就是鞑靼占领下的瀚海了。
长城如何坚固自不必说，其余东、西、南三面的城墙，也足有三丈多高，内外均砌以砖石，坚不可摧。角台城楼更是高达近十丈，气势雄伟。
整个清水营布局四四方方，城中央一条大道直通南北。
西城是驻军营地，由灵州参将总辖。兵部还在此设了个议事处，边防动荡时，总制三边的官员在此议事，算是河东长城边事的指挥中心。
东城是马市。每逢交易日，这里牛羊成群、马嘶驴叫，热闹非凡。
北漠各部落携带马牛驼羊、皮毛等土特产品，通过重兵把守的暗门进入清水营马市；中原商人则在此贩卖茶、盐、粮食、纺织品、铁器等，双方各取所需。
自清水营建成以来，就一直是长城内外的商品集散地，满城绿荫交织，商贸往来频繁。但近两年鞑靼屡次叩关犯边，导致中原与北漠关系紧张，民众心怀忌惮与恐慌，马市也萧条了许多。
苏晏丢失了证明身份的文书印信，只能靠非法渠道，用荆红追向牙子重金购买的二手路引，通过城门口守军的盘查，进入清水营。
而阿勒坦因为北漠部族的身份，被盘查得极为严格，一时半会进不了城。
“你们先进去吧。”阿勒坦对苏晏说，“三天后才是交易日。期间我会在东门外、清水河边的草场暂时圈养马匹，待到交易日再去马市。你若是有事，就去东门外找我。”
停顿了一下，补充道：“没事也可以来找我。我请你吃烤全羊。”
苏晏客客气气地答应了，双方在城门口告别。
荆红追道：“大人想吃烤全羊？属下这就去买羊和佐料，待会儿烤给大人吃。”
“你真当我是吃货？”苏晏失笑，“我之所以答应阿勒坦，是想维持好彼此之间的友善关系，有用。”
他把鞑靼骑兵身上刺青掉色的事告诉了荆红追。
荆红追这才明白，在破庙躲雨时，苏晏为何去摸阿勒坦的腹部刺青，看似孟浪的举动原来另有用意。他不禁对自己当时的误解与“腹诽”深感羞惭，心道今后再不能质疑大人哪怕一星半点。
——苏大人光风霁月，一言一行自有章法，即使做出什么荒唐之事，那也是暗藏玄机。
——就算真荒唐了，也必定是受人逼迫，荒唐的是那些逼迫他的人。
——千错万错都是他们的错，总之苏大人绝对没有错。
如此自我调（洗）节（脑）了一番，他的思路才又转回到刺青上，说道：“大人怀疑袭击我们的那批骑兵的身份？但事隔多日，尸体业已被掩埋，恐不易调查。”
苏晏点头道：“的确。我记得那些人袭击我们时，呜哩哇啦讲了好几句，我听不懂北漠语言，不知其中可有线索。”
荆红追说：“属下也不通蛮话。之前听褚渊说，随行的锦衣卫里有个叫‘黄礼季’的，能听说蛮语，但人是否还活着、何时能重逢，都未可知。”
“好。那么大人还吃不吃烤全羊？”
“……吃。多买点孜然粉，还有韭花酱。”
*
奔波多日，难得洗个痛痛快快的热水澡，吃顿热饭热菜。
两人落脚在清水营最大的一家客栈。“白云客栈”没有内外套间，荆红追本想打地铺，苏晏却坚持订了两个单间，让他好好休息，不必守夜。
“这清水营周围深沟高垒，又有驻军，安全得很，你就放心吧。”苏晏说。
荆红追很想说，不是放不放心的问题，而是……
是什么？是他贪得无厌，想要日日夜夜独占大人？还是他早已踩在失控的边缘，只要嗅到大人的气息就精血沸热、渴痒难耐，一边自虐似的以痛止痒，一边情愿承受这种痛楚与甘美交织的折磨？
荆红追说不出口。所以他只能沉默地同意。
一夜好眠，苏晏睡到日上三竿，才懒洋洋地起身。他准备花一天时间，好好逛逛整个清水营，了解当地边防与民生。
两人在集市摊子上吃完早点，就绕着圈儿地闲逛。苏晏看到什么新奇物件都要拿起来摆弄一下，但荆红追要掏钱时，他又放下，摇头表示不买。
荆红追说：“大人别担心钱够不够，千金散尽还复来。”
苏晏笑道：“我倒是不担心你弄钱的本事，但这一趟又不是旅游，买那么多纪念品，拿得回去嘛。倒是你，给自己换柄剑吧。”
荆红追的佩剑“无名”遗失在滚落的陡坡下，估计是被涨洪冲走了。他面上不露痕迹，心里颇有些遗憾，虽然不是什么名贵的宝剑，却是量身定做、最适合他用剑习惯的，且剑锋饱饮人血，不止是利器，还是杀器。
到定边城后，他赶时间在铁匠铺买了一把成品，三两银子的大路货，聊胜于无地挂在腰间。
苏晏也看出新买的武器不顺手，建议他更换。且这清水营马市万商云集，不仅有中原制式的刀剑，还有自来自北漠、甚至更远异域的武器，可供选择的花样很多。
荆红追果然心动，浏览众摊后，眼神锁定在一柄造型奇异的长剑上。
这柄剑无论造型与装饰，都与中原的剑风格迥异：剑身细长，尖端如刺。剑锋上面布满了纷繁如星云般的瑰丽纹理，这是钢材在锻造时形成的天然花纹，明暗交织、黑白分明，对比十分强烈。剑脊中央拱起如山脉，纹理从高耸的脊线处向两侧扩散，展现出高超的锻造技巧。
荆红追伸指在剑锋上轻抚，发现花纹凸出的部分就像是无数肉眼无法分辨的锯齿，使得刀剑更加锋利。
除了剑锋，剑锷、剑柄与剑鞘也可圈可点。剑锷如鹰翼向两侧舒张托举，优美大气；剑柄为漆黑犀牛角制成，螺旋凹槽式可以增加摩擦力，更不容易脱手，而掐银丝的勾勒为螺旋弧度增添了一抹亮色。剑鞘是纯黑的皮质，鞣制得极细腻，收剑后毫不起眼，拔剑时艳惊四座。
“二位客官，一看就是识货的！我这剑用的是最珍稀的天竺乌兹钢，看看这纹路，做不得假。乌兹钢二位知道吧？制成的刀剑锋利无比，又十分强韧，打斗时绝不会断裂……”摊主滔滔不绝地夸赞着，随手拿起一小块丝绸扔起。