事已至此，他总不能不顾族人性命，就算刀山火海也必须闯一闯了，于是大步迈入，对堂上官说道：“既然请我们来谈生意，为何要动刀动枪？贵国号称礼仪之邦，难道这就是你们的礼仪？”
堂上官先是吃惊，继而怒喝道：“谁请的！谈的什么生意！胡说八道！我乃灵州守备，这里是兵部下设的议事处，你们这些夷狄持械擅闯，莫非想刺杀武官，挑起两国战火？来人，将他们拿下，若是抵抗，格杀勿论！”
守备重重摔了个茶杯，从堂外涌入许多披甲执锐的精兵，要缴他们的械。
阿勒坦心知中计，但自认为兵来将挡，大丈夫走一步是一步，没什么可犹疑的，就算独自迎战这数百精兵，他也悍然无惧。于是他拔出狭长的弯刀，直奔堂上官：“要打就打，使什么阴谋诡计，令人不齿！先拿下你，再找骗我们的人算账！”
不远处的二楼外廊上，严城雪着从三品的绣孔雀补子绯色圆领衫，与一身银色豹头纹饰铁札甲的霍惇并肩而立，是两只心照不宣的文禽与武兽。
议事堂内不断传出嘶吼与打斗声，兵刃敲击的声音铿然如裂石。严城雪抬了抬下颌：“几个蛮子，一刻钟还没拿下，你手下的兵该练练了。”
霍惇面上略显尴尬：“没想这领头的鞑子身手如此了得，此人绝非寻常马贩。”
严城雪道：“一个北漠贵族，伪装成马贩进入边防重镇，还怀有如此身手，想必别有所图，究竟是不是瓦剌部族的，还两说。看来我们这次是误打误撞，揪出了个奸细。”
说话间，议事堂的土墙竟被撞破一个大洞，从洞内飞出两名吐血的兵卒，砸落在堂前校场上。
阿勒坦踏砖而出，发辫上满是木屑尘土。他像头雄狮般甩了甩脑袋，抖去身上杂物，抬头朝两人所在的方向望来。锐利的目光穿透虚空，仿佛一条遍布棘刺的铁鞭，抽在两人门面上。
霍惇感觉到一股带着怒火的杀气，下意识地上前一步，将严城雪的身影挡住，朝下方叫道：“好身手！我来会你！”说罢，招手让几名亲兵将严城雪护向后方，自己踩着栏杆，从二楼纵身跃下。
亲兵抛了杆长枪，他在半空抄住，枪尖划过一扇凛冽的寒光，直切向阿勒坦的腰肋。
*
一只灰白斑点的小型隼从空中飞落，停在男子戴着羊皮指套的手指上。
男子罩在黑色布袍下的身形又瘦又高，像一根枯槁而支棱的胡杨树干。袍子盖住了脚，衣袖与前胸、后背缀着许多带铜扣的布带，长长地垂落下来，如同树干上缠绕着无数祭祀神灵的礼帛。
他的眉目也隐藏在兜帽的阴影中，依稀只能看见一点鹰钩鼻的尖端。
与隼的瞳孔专注互视片刻后，他像是得到了冥冥中灵性的传讯，沙哑地笑了一声。
站在他身后的一个矮墩墩的圆脸少年问：“大巫，你看到了什么？”
男子的喉咙仿佛被铜汁烫过，发出极嘶哑的声音：“王子有难了。”
“啊！”侍童小小地惊呼一声，“那我们要不要……”
男子不答，掏出一条生肉喂隼。他曲起枯瘦的手指轻抚隼的羽毛，待它吃完后，扬手让它振翅冲天。
望着飞走的隼，他喃喃道：“风里有血腥味，神灵的怒忿正在累积……我等了很久的机会，就要来了。”
*
暮色沉沉，荒凉的官道上，大队骑兵向北飙驰，马蹄卷起的烟尘久久不散。
在天光即将消失前，清水营的城门终于出现在骑兵们的眼前。褚渊抹了把脸上的灰尘与汗渍，朝正在关闭城门的守军叫道：“等等关门，我们要入城！”
他策马上前，将证明身份的锦衣卫腰牌，与盖着陕西都指挥使司印章的调兵文书向守军出示。
一名守军将领闻讯赶来，核对过印信后，肃然起敬：“锦衣卫大人亲自领兵来我们清水营，可是朝廷有什么旨意？不知大人可否提点一二，好教我等心有准备？”
说着打开一幅新画的小像，上面是苏晏的容貌。小像的画功不错，与本人有七八分相似。
守军将领脱口道：“这位大人真是年轻。”
高朔接茬：“别看年轻，身份一等一的贵重。上头下了严令，务必要找到人，还得是活生生的，否则——”他做了个手刀抹脖子的动作，干脆利索。
守军将领吓一跳，“这得是多大的官！‘上头’又有多‘上’？”
“官不大，七品御史。至于‘上头’，”高朔朝天拱了拱手，“你还是别问了。只须知道，若是在清水营找到了，人又安然无恙，上头一高兴，大家都有嘉奖。万一找不到，或者找到的是伤的、残的甚至是死的——所有沾惹这件事的地方，从上到下、从官到兵都没有好果子吃！”
守军将领被他吓唬得不轻，赶忙把所有城门守军都集合过来，点燃火把，一个个传阅画像，问他们在进出城的审查中，可有见过画上的少年郎。
有守军听了命令后嘀咕：“城门一天进进出出那么多人，谁还记得其中某个长什么模样，又没有过目不忘的本事！”
等到接过画像仔细一看，方才闭了嘴——长成这般模样，就算称不上使人过目不忘，也足以给人留下深刻印象了。至少自己倘若在几天内见过他，如今还能回想得起来。
他回忆后摇摇头，把画像传给下一个人。
下一个人眯着眼看了半晌，忽然一拍大腿：“哎我记得这张脸！我见过！”
褚渊和高朔喜出望外，七八个锦衣卫呼啦啦围上来问：“什么时候？”“在哪里？”“是进城还是出城？”“人呢？”
那守军第一次成为众人目光的焦点，局促地说：“我我，我……不记得什么时候了，但肯定见过……”
“快点想！”“好好想！”“说实话，否则拿你是问！”
那守军满头冒汗，一边努力回忆，一边吭吭哧哧：“就在我值守的东城门，忘了是进城，还是出城……时间，时间，两三天前吧，或者三四天，我真记不清了。”
“那你还记得什么呀！”一名锦衣卫不满地问。
那守军憨憨一笑：“那人真zun。斗笠一摘，我当时都看傻眼了。就那一幕还记得清楚。”
众锦衣卫：“……”
“好吧，至少苏大人几日前曾在清水营出入过，至于眼下还在不在城中，耙地三尺就知道了。”褚渊最后拍板。
守军将领道：“此事卑职得上报参军大人。诸位大人所率骑兵，也需要找个地方安顿，不如随我前往西城驻军营堡。等大人们与参军大人商议过后，再做打算？”
褚渊也知道强龙不压地头蛇，若要在清水营寻人，还须借助当地官员与将领的力量，于是点头同意。
与此同时，白云客栈内，苏晏推开窗，望着西边冲天的火光，自语道：“看方向和远近，应该是驻军营堡……莫不是出了什么事？”
他敲了敲与邻间客房之间的壁板，连叫了两声“阿追”。
荆红追在几秒钟后推门进来，问：“大人有何吩咐？”
“你过来看，我总觉得有些不对劲。而且明日清水营开放马市，这是今年边关涉及面最广、人员最复杂，也是物资与货币流通量最大的一个盛会，我担心有人借机生事。”
荆红追与苏晏处得久了，已经学会从略为古怪的用词中体会意思，知道苏大人生出了未雨绸缪的忧心。
他仔细端详火光，又闭目侧耳，以超乎常人的耳力，听见了风中隐隐传来的金戈交鸣之声，而且听起来交手的人数甚多。
“我听见了交战声。大人说的对，怕是真有事，现在已然发生了。”
苏晏拍了拍他按在窗棱上的手背：“走，我们循声过去看看。”