刚把火盆烧旺，她就被个年纪大的仆妇叫走了。
沈柒将棉被团成一团，解开衣衫趴着，后背青青紫紫都是淤痕交错，怕不下三四十道，肿得格外触目惊心。他从床头柜里掏出一瓶活血化瘀散，递给沈晏，吩咐：“帮我把淤血揉散。”
“会很疼。”沈晏红着眼眶说。
“我不怕疼。”沈柒答，“我只要快点好。”
沈晏只好照办。他人小力薄，手上又不敢用力，沈柒担心揉不到位影响药效吸收，就叫他脱鞋上床，骑坐在自己后腰下方，把力气都集中在双掌。
“用力，快点，”沈柒嘴里咬着被面，额上满是冷汗，“别让娘回来看到。”
沈晏咬牙用力揉，直到把高肿的淤血长痕推成五彩斑斓的整片，才气喘吁吁地停手。
空气中满是药酒辛辣的味道，沈柒松开牙关，长长吁了口气。
沈晏累得够呛，往旁边一栽，躺在他身旁的床板上。
沈柒转脸看弟弟。沈晏的脸颊有些浮红，额发湿漉漉的，几缕发丝黏在瓷白的额角，在息吹之间轻轻颤动。
他的心也在轻颤，像发芽的草叶，青涩地、无措地、固执地顶着上方重压的石板。
“小九，以后我们——”
话未说完，姚氏脚步匆匆地进了屋，沈柒赶在她掀开帘子进入内间前，飞快地穿上了外衫。
沈柒死活不让娘看他的后背，说已经让弟弟上过药了，没什么大碍。姚氏拗不过他，只好坐在床沿，摸着他的肩膀和脸颊，哽咽道：“娘没用，护不住你们，又让我儿受苦了……”
沈柒说：“没有娘护着，我早就死了。”
姚氏再柔弱，再逆来顺受，在他心里也是一根充满韧性的藤蔓，为了养活长在藤上的三个小瓜，峭岩也攀，砂地也爬。她所有的盼头，就是把三个孩子拉拔长大，大到可以带着她与大房分家，从此以后脱离苦海。
沈明露赶不上娘的脚步，慢了些进来，闻到刺鼻的药味，吓得缩在壁角直掉眼泪。
她小时候被六哥儿养的狼狗吓到过，那狗在她面前撕吃了个仆役的一条腿。大病一场后，她就落下了沉默寡言的后遗症，不爱说话、不爱笑，闻见血腥味和药味就瑟瑟发抖。她极怕狗，不敢跟男人靠得太近，就连一同长大的两个哥哥也不例外。
姚氏把女儿揽入怀中，担忧道：“娘听说你误杀了执鞭的家仆，沈夫人追究起来，可如何是好……”
沈柒说：“娘别担心。签了死期卖身契的仆役，她和她儿子糟践掉的还少么？大不了闹起来，闹到父亲面前，闹去官府，看官府管不管大房虐杀庶子。”
姚氏颦眉：“闹大了官府或许会管，但你父亲颜面何存，整个沈家也跟着蒙羞，沦为街头巷尾的笑柄。尤其你父亲还生着病，受不得刺激。”
沈柒把嘴角一撇，露出个近乎冷酷的诮笑，这使他看起来比同龄少年要成熟得多，也阴戾得多。“那又如何？沈家没把我们当人，我们又何必把它当家。至于父亲，我看他这么行将就木地活着，比死了痛苦。”
姚氏神情十分难过，似乎既不认同他的偏激，又自觉未尽母职，没有规劝他的资格。
沈柒被她的目光看得烦躁不堪，转身躺下面对壁里，无论谁说话都不搭腔。
她舀了一勺放在碗里，迟疑后又舀了一勺，用温水化开，端去给沈柒。
沈柒不喝，也不说话。
姚氏还要赶去做事，劝了片刻不见反应，知道儿子这股倔劲上来，谁的情也不领，得他自己想通，只好把碗放在床边柜面，嘱咐几句后带着沈明露离开。
沈柒在房门关闭后腾地坐起身，望着娘离开的方向。
他眼中似乎掠过一丝愧悔，但也是压抑与冷硬的，像被严霜打过的荆棘林，本就质地尖锐，更没有余力色调鲜明。
“你怎么不走？”他问坐在床沿的沈晏。
沈晏脸色干净，表情乖巧，把那碗椴花蜜水捧到他面前，让他的迁怒还没诞生就夭折了。
沈柒注视他的小九弟，眼神渐渐柔和，低头含着碗沿喝了一口。
似乎有点不对劲，模糊的念头如星火乍亮又乍熄，他抓不住。
沈柒又喝了一口，蜜水不是不甜，但总不够该有的那种甜。这一点异样的失望，说不清，道不明。
他微微发怔，蓦地对沈晏说：“你喝。”
沈晏摇头：“娘特意留给你的，我不喝。”
沈柒把碗口往弟弟嘴唇上抵：“你必须喝。”
沈晏无奈喝了一口。蜜水把他颜色浅淡的嘴唇染得透润，如掉落茶杯的花瓣。沈柒盯着那抹水色看，哑声叫：“小九。”
“嗯？”
“小九。”他又叫了声，尾音发颤，“小九。”
“七哥？”沈晏有些不解。
“……叫我七郎。”
沈晏一愣，笑了：“才不，你是我七哥。”
“——我不是你哥！”沈柒把这股不知从何而来的郁闷，鬼使神差地喊出了口。
沈晏皱眉，稚嫩的脸上竟隐隐浮现出为难、排斥与忍耐之色：“可我们就是兄弟。”
出离的愤怒击中了沈柒，他把碗打翻在地，猛扑过去，压倒沈晏，扼住对方细白的脖颈，“我说不是就不是！叫七郎，快叫！”
沈晏被掐得喉管窒痛，脸颊涨红，那双近在咫尺的湿润的眼睛，依稀能窥见将来春色入眸的风采。奇怪的是，他神情中没有丝毫慌乱，显得既懵懂又无谓，张嘴顺从地唤了声“七郎”。舌尖在发音时轻触唇齿，是审时度势的敷衍，也是漫不经心的风流。
沈柒在暴力威胁中如了愿，却又更加愤怒与无力，心底烧着一团找不到目标的邪火。
他在沈晏呛咳起来时，骤然收回了手，把脸埋进弟弟的颈窝，发出低沉又嘶哑的嗥叫声，像头用利爪也撕不开罗网的困兽。
沈晏抬起手臂，避开他后背伤处，放在肩膀上拍了拍：“七哥，你把蜜水打翻，没得吃了。”
……我想吃了你！那头困兽在沈柒心底咆哮。活生生地，一口一口地，滴血不剩地，吃了你。
*
郑氏缓过气后，果然大发雷霆，要在沈家祠堂里动用家法，代沈老爷问逆子的罪。