苏晏脸色震惊，一页御笔亲书的密谕从指间飘落于地。
他向后趔趄半步，随侍的荆红追立刻伸手扶住。
“苏大人？”接到六百里急递，前来传谕的褚渊关切地叫道。
苏晏抬起手指制止了对方，顺势坐在圈椅上，喃喃：“别说话，我得清一清脑子，让我想想……”
他用一只手掌覆住眉眼，拇指与其余四指扣住两边太阳穴，竭力让自己冷静下来，慢慢梳理思路——
阿勒坦被飞针所伤，身中奇毒“边城雪”。
按照严城雪的说法，这毒烈性无比，中毒者本该在两刻钟内身亡，阿勒坦却不知因何撑过了两个多时辰，许是因为体魄格外强壮。
我去帐篷探望阿勒坦时，正逢他最后一次毒发。凶险万分之际，我掌心伤处的血不慎染到他腹部的刺青，随后他那口将断之气又奇迹般被吊了回来……而我在那瞬间似乎受到他身上涂抹的圣油气味的影响，出现了极短暂的幻觉，感觉那枚神树刺青……活了？
是不是因为刺青颜料中含有秘药成分，遇血激活，深入渗透体内，对毒性产生了更大程度的克制作用，才使阿勒坦死里逃生？
出于现代人的科学认知，苏晏推测出这样的可能性。
即使在前世的现代社会，北方萨满教的古老与神秘他也略有耳闻，据说巫、医一体，还能与自然万物通灵。
如果那枚刺青，是瓦剌部族的巫医长老留给阿勒坦的保命之物，那么其药效就不该仅是昙花一现，至少也要吊着他的命直至回到部族。
阿勒坦被护送着离开清水营时，生命体征还算稳定，那么问题就可能出现在半路上……
难道是那个叫“沙里丹”的方脸汉子背叛了阿勒坦？
不，这群瓦剌护卫对他们的王子忠心耿耿，说到“黄金王子”，眼中崇拜的光芒做不了假。
那么最大的可能性就是半路遭到劫杀，与那个被称为“黑朵大巫”的诡秘黑袍人脱不了干系。
我明明事先提醒过沙里丹，小心回程路线泄露，建议他们明修栈道，暗度陈仓。据守城将士回报，他们也的确是兵分两路，大部分瓦剌汉子护送着王子的空马车先走一步，作为吸引暗敌的幌子。
或许暗度陈仓的那几个人也被黑朵发现，最终还是没能逃过追杀，而昏迷不醒的阿勒坦……
苏晏心悸得厉害，不自觉地按住了胸口。
荆红追见状，手掌贴上他的后背，缓缓输入一股柔和的真气，在肺腑间运转，化瘀顺气。
苏晏长出一口气，脸颊恢复了些血色，问褚渊：“朝廷是什么时候得到消息的？”
褚渊答：“就在七日之前。瓦剌汗王虎阔力的国书送至我朝，称其长子昆勒王子被大铭官员，以极卑劣的手段谋害，要求皇爷交出元凶，并给他们全部落一个交代，否则将起复仇之兵，向我朝讨个公道。这封国书措辞强硬，在朝堂上引发了轩然大波。”
七日前……离阿勒坦离开灵州，已过去近三个月。
从时间上看，阿勒坦的确是在回程半途遇害的。死讯传到瓦剌本部，虎阔力派人去灵州清水营打探情况，再递交国书给我朝，差不多也要三个月。
皇帝也曾私问他：你身处其时其地，当知前情后事，认为凶手是不是此二人？
苏晏斟酌后答：严霍二人虽有动机，但并无定罪的铁证。此案疑点重重，背后或有黑手拨弄，所图谋者令人深思。
皇帝批复道：先软禁。朕已着陕西提刑按察使密查之，你交接完案情，继续办你的差事。
故而苏晏离开灵州时，不但严城雪被关了禁闭，就连霍惇也被赶来的按察使圈在营堡中，不得外出一步。
那时候，他也去禁室中见过严城雪一面，对方虽然容色憔悴，但精神状态尚可，并按照之前承诺的，想方设法调配解药。
反倒是霍惇无法接受，把门锁砸得砰砰响，一直在大声叫屈，说他没有谋刺阿勒坦，老严更没有。只要放他出去，他挖地三尺也会把那个黑朵大巫抓回来，为自己洗冤。
然而，即使将清水营闭城大索，也找不出那个黑袍萨满，他就像一片象征着厄运与不祥的烟雾，来无影去无踪。
苏晏用冰凉的手指捡起地面上的密谕，继续看。
皇帝将瓦剌欲为其王子复仇之事告知他，目的是为了让他远离灵州。“这并非单纯的刺杀案，恐是个牵一发而动全身的阴谋，即使朕将严霍二人作为凶手正法，此事也未必就能解决。”
苏晏的看法与皇帝不谋而合。
这看似是个很简单的选择题——交出两名犯了法的官员任由对方处置，再赔偿一笔抚恤金，就能平息瓦剌的愤怒，继续商议联盟事宜。
但实际上，这么做也就坐实了，阿勒坦的确是被铭国人以十分不义的理由杀害，这将严重损害大铭的声誉，并为将来的北疆局势埋下极大的祸根。
“只有抓住幕后黑手，揭开其中阴谋，此案才能真正了结。倘若做不到，我朝或将面临与鞑靼、瓦剌同时为敌的局面。届时北防必定吃紧，战事将起，清河……只在平凉一带督理马政即可，不可轻临城下。勿违朕命。”
苏晏的指尖在最后一句“勿违朕命”上划过，心底涌起浓浓的温暖与感动。
景隆帝日理万机，竟还分心挂念他，特意来信叮嘱他不可接近长城边隘，唯恐他被战火殃及。这般情意，远胜普通君臣，怎不叫他感慕缠怀？
苏晏收好密旨，对褚渊说：“皇爷的意思我晓得了。灵州那边如何安排？”
“朝廷已另派将领，负责领兵之事。”
苏晏颔首，又说：“麻烦褚统领帮我办件事。将我的手书带去灵州交予按察使大人，把严城雪、霍惇两人押送来平凉府。一来，我有话要讯问他们；二来霍惇在清水营经营多年，颇得人心，他不走，新任守将难免因此掣肘。”
褚渊略一思索，道：“还是苏大人考虑周到，卑职这便去办。”
褚渊告辞之后，荆红追皱起眉：“大人方才血不归经，是情志过激导致的气逆之症——”
苏晏出言打断，安抚地拍了拍他的手背：“听闻噩耗，一时情绪激动，如今无碍了。我与阿勒坦毕竟相识一场，虽然相处时间甚短，但说话投机，也算是朋友。他不在了，我难免唏嘘。”