“他人呢？”
“冻死了。可惜，就差一点，我救不了他。”老萨满掀开布条，给阿勒坦看他的下.身。
他没有下.身，从大腿处被齐根截断，把自己固定在一块装着滚轮的木板上，只能滑动一段距离。
阿勒坦沉默了。他感到一股深深的悲伤，在心底为同伴哀悼，为老巫祈祷。
老萨满仿佛早已习惯，并未流露任何伤感的神情，而是继续用尽全力捣药，咄咄咄地捣个不停。良久后，他拔掉石臼底部的孔塞，将汁液引流出来，盛在一个头骨碗里。
他用一种异常严肃的语调对阿勒坦说：“你得想清楚。”
“想清楚什么……”
“为了祛除你身上的余毒，我要用神树果实捣出的汁液涂遍你的全身。然后你会陷入假死，像冬眠的蛹。”
“假死？我会睡多久？”
“看你身体恢复的速度，也许两三个月，也许两三年。”
阿勒坦愕然，“我……不会饿死？”
老萨满露出一个比哭还难看的笑：“你的心跳会变得很慢，身体里的血流就像平缓的草原河，你可以一连几天都不吃东西……当然，期间我也会喂你一点树果和肉汤。但我老了，记性不好，得等我记起来的时候。希望你熬得住。”
阿勒坦苦笑：“熬不住也得熬。如果不这样，毒性很快就会发作。我能感觉到脏腑间的火还在烧。”
“我让你想清楚的，还不止这个。”老萨满用鼓槌敲了敲他的心口，“你可能会变成另一个人。”
“——什么？”
“神树果实的药性会解你的毒，也会改变你的性情。一个勇敢的人，或许会变得懦弱，一个正直的人，或许会变得卑劣，一个温和的人，或许会变得暴虐——你能接受这样的风险吗？”
阿勒坦张了张嘴，没有回答。
老萨满摇摇头，“我知道，这很难。”
他用鼓槌敲起抓鼓，曼声唱起了另一首神歌：“召唤自我之魂灵，呼来，呼来，呼来。愿所求福吉都能实现，如所向往……”
阿勒坦沉默着，考虑着，是作为自己死去，还是作为另一个人活着。
“我……”他犹豫道，“所谓风险，也不是必定，对吧？”
老萨满从长吟转入短促的鼓点，没有回答。砰砰的鼓声，像紧张的心跳一样催促着他。
阿勒坦并没有犹豫太久，就下定了决心：“想猎杀野狼，就得冒被狼牙咬穿的风险。想捕捉鹰隼，就得冒被爪喙撕裂的风险。想从绝境中求得生存，哪可能不需要冒险呢？老巫，我愿意接受。而且我相信，无论再怎么改变，我阿勒坦还是阿勒坦！”
老萨满敲下最后一个沉重的鼓点，再次露出难看的笑容。
“还不止。你的刺青渗入了另一个人的血。我想，给你刺青的人，应该告诫过你。”
阿勒坦回忆道：“是的，不能让其他人触碰这刺青，除了父母和……伴侣。”
“那人的血，会变成你致命的毒，无解的毒。
“你会死。”
阿勒坦震惊地睁大了眼睛。他慢慢抬起手臂，上面缠绕着一条淡青色发带。经历一路风雪尘土，发带早已变得灰扑扑，末端的叶形玉坠也掉得只余下最后一片。
苏晏……会同意吗？在他醒来后的三年内，他们能否重逢？面对很可能性情大变的北漠王子，身为大铭官员的苏晏，会愿意和他身心交融，结为一对吗？
这太遥不可及了！比在药力下牢牢守住自己的性情还要难……
阿勒坦不自觉地摇着头，努力回想那个中原少年的一颦一笑，希望从中捕捉到丝毫对自己的另眼相看。
但他十分遗憾地发现，相比他对苏晏生出的浓烈好感，苏晏对他似乎连好感都称不上，只当是个萍水相逢的、还算投缘的朋友。而这“朋友”二字，还是在与国无害的前提下。
他始终记得，苏晏那句饱含警告的玩笑：
“如今瓦剌连一个贩马的青年，都能吟诵描写我国京城的诗词，贵部该不会也有叩阙之念吧？”
当时他想说，我对大铭只有向往，并无侵略之心。但话到嘴边，却又咽了回去——真是如此么？除了仰慕，就没有一点想要占有的野心？
阿勒坦长长地吐了口气。
老萨满问：“想清楚了？”
阿勒坦点头：“我想活下去，哪怕不知道能活多久。或许三年后就是我的死期，但至少我努力过，争取过。胡杨尚且扎根于沙漠，雄鹰尚且筑巢于悬崖，而我堂堂一个男子汉，怎么能不战而退！”
老萨满点点头，把手伸进头骨碗，舀起一抔黑褐色的半固体药膏，涂在了他腹部的刺青上，随后向上下抹开。
这一碗药膏用完后，他又捣了三次，才堪堪涂满阿勒坦的全身。
阿勒坦身无寸缕，被逐渐干硬的药膏裹成个泥人。老萨满脱光他的衣袍，摘除他身上所有的黄金饰物后，想要继续摘除他手臂上缠绕的发带，但阿勒坦坚持要留着。
“你胳膊上会出现几圈不同于其他皮肤的颜色，像蜕皮的蛇，很难看。”老萨满提醒他。
阿勒坦不介意，“我不在乎，我要留着它。”
既然他这么说，老萨满也不再劝，一边击鼓唱神歌，一边看他逐渐丧失了意识。
鼓声忽然又停顿，老萨满挠了挠满是泥垢的耳朵，自言自语：“哦，我真是老了，忘了说，还有个风险——你可能会忘记过去的一些事，一些人。或许也包括送你发带的那个人。”
“唉……”老萨满长叹口气，唱道：“你是地上原野的主宰，长有一万颗坚强的心。”
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