皇帝坐下后，便有两名内侍捧着大炭盆上前，放在椅背后不远处。地龙早已烧起来，殿内并不需要炭盆取暖，这炭盆是用来烘干头发的。
“朕让你等，可没让你跪着等。”皇帝拈起桌面上的诗集，随意翻看。
沈柒谢罪：“是臣自知办事不力，愧对君恩，不敢站着候驾。”
“办事不力？”皇帝嗤笑一声，“这个定论未免太过轻飘飘——你那是污蔑构陷藩王谋逆，抄家灭族的大罪。”
“臣万死不敢，请皇爷明察！”
“怎么，你还想替自己辩解一番？行，朕给你这个机会，看你如何砌词狡辩，你说吧。”
沈柒在等待时已打好腹稿，一脉诚恳地说：“臣有失察之罪，不慎落入奸人圈套，才将错误的情报禀告皇爷，损害了宁王殿下的清誉，但绝无刻意构陷之心。”
皇帝反问：“圈套？那你倒是说说，是谁设下的圈套，难不成是已成冢中枯骨的冯去恶？”
“不，冯去恶只是幕后者的一颗卒子。他自称曾是信王的人，想必不假，因为臣也调查过，他的确是信王府幕僚出身，在任锦衣卫后将这出身隐藏了十几年。信王死后，有人打着宁王的旗号来暗中联系他，说要替胞兄复仇，冯去恶信了，转而替此人做事，这才有了东苑叶东楼一案。临死前，冯去恶将‘宁王谋反’这个秘密作为减刑的筹码告诉臣，臣以为他求生心切，也信了——疏于判断，此臣之错一。”
“还有呢？”
“臣未加证实，便匆匆进宫将情报禀明皇爷，以至皇爷还要耗费人力物力前往河南核查宁王的病情。贪功冒进，此臣之错二。”
能在冯去恶手下隐忍十年，如何会是冲动之人？你这不是贪功冒进，而是要找借口进宫，把苏晏带走。事后朕盘问起来，你还百般做作满嘴谎言，着实可恶。如此看来，只怕找大夫开药解酒也是托词，当时就趁火打劫了！
梅仙汤那次，毫无疑问也是你，苏晏为了替你打掩护，回答时模棱两可，想叫豫王去背黑锅。
豫王是不干净，但苏晏对他心怀怨愤和戒备，反倒不足为患。而这个沈柒……
皇帝心生杀机，遂微微冷笑：“还有呢？”
“还有……皇爷睿略，万事胸有成竹，臣却枉自担心，唯恐奸人蒙蔽圣听，故而一而再地举报宁王殿下。自作聪明，此臣之错三。”
沈柒说完，伏地不起。
“没了？就这么不痛不痒的三条罪名？甚至连罪名都谈不上，只能算失误。”皇帝把诗集往桌面一丢，“把责任全推给了幕后的奸人，好个巧舌如簧的沈七郎！”
沈柒直起上身，平静地道：“臣以上所言，无一字不是出自肺腑。皇爷若是不信，臣可以任凭处置。但臣有一赊愿，求皇爷成全——”
“说。”
“臣奉命调查刺杀太子案、鸿胪寺案，追踪隐剑门余孽浮音，直至深入密道发现七杀营地下据点。感觉这一系列事件背后，似乎都有个影子在操纵。臣竭尽所能地追查这个影子，自觉正一步一步靠近，接下来，臣还想调查火药库爆炸案——
“故而臣恳请皇爷，让臣戴罪立功继续追查下去，等抓到了那个幕后黑手，皇爷想怎么处置臣，臣都欣然领受。”
皇帝沉默片刻，问：“你查出什么了，幕后者的身份？动机？”
沈柒答：“臣尚且不知幕后者是什么身份，动机为何，只能肯定一点——此人必然对皇爷，对小爷，甚至对朝堂上下与社稷稳固都怀着莫大的恶意。”
皇帝面上毫不动容，“若是对朝堂上下都有恶意，那就用七杀营的刺客把柱国大臣们暗杀掉岂不是更直接？何必暗中来拉拢部分朝臣。还是说，包括你沈柒在内的这些被笼络的目标，本就有隙可钻？
“所以你是对朕治国理政的手段不满呢，还是因为视为囊中之物的职位也好、什么人也好——始终没能到手，故而对朕心怀怨望？”
两个选择都是诛心的送命题！沈柒恂然道：“臣唯有一腔忠君爱国的碧血，绝无异心，万望皇爷明鉴！”
“碧血啊。”皇帝叹道，“这个朕倒是信，毕竟你可是在李首辅口中得到了‘义士’之誉的。再说，你身上的伤不也是在追捕贼人时落下的么，可堪为证。”
沈柒听了，非但没有松口气，反而觉得不对劲——
李承风称赞他一声“义士”，是出于他为保护苏晏，硬生生受了梳洗酷刑的“义举”。而昨夜他在临花阁密道内受伤，也是为了保护苏晏。皇帝刚从豫王府回来，详情一问便知。如此看来，所谓“碧血”，到底是洒给了谁，皇帝哪能不知？
果然，就听皇帝接着道：“伍员流于江，苌弘死于蜀，藏其血三年而化为碧。你知道这个典故，看来还读过些书，可前半句是什么，你知道么？”
无论知不知道，此刻都只能说不知。沈柒低头：“请皇爷赐教。”
“前半句是‘人主莫不欲其臣之忠，而忠未必信’。这腔碧血，是屈死者的血，是恨血！你以苌弘自比，是在怨恨朕对你忠心见疑，刻薄寡恩哪！”
沈柒：“……”
当初自己以“波光跃上朱槿墙”的文字狱，将国子监司业于涌的儿子问罪，逼迫于涌检举弹劾卓祭酒时，对方大概也是这般有口难辩的心情罢……真是风水轮流转！
沈柒：“臣出身微末，读书不多，错用典故并非出于本意，求皇爷恕臣无知之罪。”
“无知，朕可以恕你，可明知故犯，如何赦免？”
“臣的确无知，倘若知道宁王身患痨瘵，今夜绝不会进宫面圣，臣会继续调查设局嫁祸、使计离间的幕后者，不畏生死，全忠尽职。”
“说来说去，你还是坚持自己只是受人蒙蔽，并非暗有图谋。”皇帝哂笑着起身，“朕也懒得再听你表忠心了，是真忠还是伪忠，一试便知。”
他走到沈柒身边，一只手按在沈柒肩头。
沈柒肩上的肌肉瞬间绷紧，随即勒令自己放松下来，一动不动。
皇帝问：“你和大理寺右少卿苏晏苏清河，是什么关系？”
沈柒答：“一朝为官的同僚，因为共过事，有些私交。”