原来就在今晨，义膳局施粥后不过半个时辰，灾民们就出现了大面积的呕吐、腹泻乃至发热抽搐，个别症状严重的昏迷濒死。义善局是由太子牵头户部与兵马司，为了赈灾临时成立的，太子听闻此事后，当即出宫去了现场。
病倒的灾民数百之计，医师没有足够的人手进行救治，现场哭声与呻吟声响成一片。太子带着侍卫队伍到场时，有人叫了声“他是赈灾总理”，于是灾民们纷纷涌上前，攀扯马身求他救命。
东宫侍卫唯恐混乱中伤及太子，阻拦隔离时误伤了几人，于是灾民们的情绪更加激动。其他几处安置点的灾民听闻后也都冲了过来要说法，太子被围在恐慌愤怒的人群中，如陷沸汤。
其中一名侍卫匆匆赶回皇宫上报，当值的內侍知道事态紧急，不得已进殿禀报，冲撞了皇帝的贺寿礼。
景隆帝霍然起身，忖立片刻，又缓缓坐回龙椅，皱眉露出不快之色，说道：“太子已经不是小孩子了，倘若连这点事都办不好，还能指望他什么？”
看样子，是不想管这事了，看太子如何摆平。
文武百官面面相觑，带着诸多复杂神色窃窃私语。内阁辅臣杨亭率先站出来，劝皇帝以太子安危为重，派兵前去镇抚乱民。皇帝沉默不应。
见此情景，便有几名朝臣出列，颂扬皇帝对太子的磨砺与考验乃是琢玉之举，十分圣明，反过来劝杨亭不可因妇人之仁，耽误了太子殿下的历练。
杨亭则反驳，琢玉也得用相应的工具，要控制好力道，否则就是碎玉了，坚持请皇帝下旨。
景隆帝冷淡地道：“万寿圣节，普天同庆百官献礼，太子献给朕的寿礼却是一场民乱，怎么，还要朕亲自领兵前去接收么？”
杨亭被反问得无言以对，只能以太子太傅的身份，替太子向皇帝谢罪，同时再次恳求皇帝以父子情分为重。
朝臣们你一言我一语，有说太子行事鲁莽，激发民变；有说太子生性机敏，相信他能处理好；有说事发蹊跷，灾民中有人借机生乱，须得派兵镇压；有说百姓先灾后病，如雪上加霜，得着紧征召大夫前去医治……
苏晏默默旁观，发现无论众臣各自是什么意见，从立场上隐隐分成了两派。
说来太子以前因为贪玩厌学，没少挨文官与言官们的骂，但昔日那般情况，与眼下显露出的苗头又有所不同——尤其是平日里与卫家走得近的那些官员，如今更是从皇帝的当下表现中汲取了力量似的，一个个话中有话，对太子的态度与其说是“谏过”，不如说是“攻伐”。
最后还是因为身体不适，提前回文渊阁休息的首辅李乘风闻讯赶来，在大殿上直接问皇帝：“万一太子殿下有失，陛下过了气头之后，可会后悔？”
景隆帝方才脸色微变地松了口，派锦衣卫前去救场，又指名苏晏：“你既是白纸坊爆炸案的专案组负责人，灾民的后续安顿也应当多加关注，随锦衣卫去瞧瞧究竟是什么情况，再来回禀朕。”
苏晏本就想找个机会溜号去看太子，这个口谕正中下怀，当即领命离开了奉天殿。
出了午门，他也车也不坐了，快马加鞭疾驰往义善局。
义善局设在城西，毗邻几个灾民安置点。苏晏赶到时，见场院内乌泱泱一片人群，有站的有坐的，有席地而躺的，到处是痛苦呻吟与啜泣声，院外还里三层外三层地围着许多人。
苏晏见现场的人多归多，但并没有乱到不可收拾的程度，局面似乎已经控制住，不由松了口气，排众而入。
“小爷！”他隔着人墙高声唤道。
朱贺霖闻声回头，看清他时仿佛整张脸都亮了起来，嘴角情不自禁地扬起，道应：“清河！过来，到我这边来，当心挤着。”
侍卫们让出条通道，苏晏走过去，先打量过太子：“小爷没事就好。”又问，“消息传到奉天殿，皇爷命我来察看情况，锦衣卫随后会到。究竟是怎么回事？”
“你问他！”朱贺霖抬腿一踢跪在面前的男子，把他踹了个倒仰。苏晏见那男子做杂佐官打扮，满面汗水与泪水，脸色因恐惧而变得煞白，被踹后赶忙跪回去，筛糠似的发抖，话也说不清了。在他身后还有两名小吏，也是惊慌失措。
周围灾民愤怒地叫起来：“杀了他！杀了这个狗官！”
“谁能想到，外子在大爆炸中死里逃生，却没能逃过渎职的贪官污吏！”
“这些人都该千刀万剐，太子殿下可要为我等百姓做主啊！”
朱贺霖朝百姓们点头示意，又转向苏晏，解释道：“我怀疑问题出在粥里，让医师检验，却没验出毒来。”
苏晏知道这个时代所谓的验毒，只能验出砒霜之类含硫的，其他毒素基本验不出。
果然朱贺霖又道：“于是我便去仓库里检查存粮，发现全是霉变的陈米，都发黑发臭了，拿明矾水淘一淘，就煮成杂粮粥来赈灾。灾民吃这种玩意，不害病才怪了！我查过，户部下拨的赈灾米没问题，到了义善局就成了发霉的，中间定有人将米倒卖，再以次充好。”
他边说，边满面怒容，就连苏晏也心生义愤：看来这种发国难财的行为，无分古今，历朝历代都有。
“此人仅是个杂佐官，没这么大能力与胆子独自做下此事，背后定然有指使者。小爷我方才审问他半晌，他又是哭又是抖的，就是不肯交代，看来不给点厉害是不行了。”
说话间，锦衣卫队伍赶到现场，将整个场院团团围住。朱贺霖见了，心念一转，对那几名义善局的官吏道：“再不说实话，送你们去北镇抚司，让你们尝尝诏狱大刑的滋味！”
那名官员像是惊骇到了极处，忽然就不抖了，抬脸看了太子一眼。
他面色惨白，衬得眼珠子极黑，目光中又有种难言的深意，看得苏晏心底一怵。就在这霎时间，那人突然朝太子重重磕了个头，猛然起身。
侍卫以为他要暴起发难，连忙围成一圈护住太子，却不料他向斜刺里冲出去，毫不犹豫地跳进了院中一口水井中。
“……投井啦！”人群中爆出了声惊呼。
苏晏叫道：“快！快救人！”
侍卫们反应过来，其中两个水性好的，当即找来粗麻绳绑在腰间，吊着下到井中去救人，摸来摸去没摸着。