苏晏拆了封皮仔细看：
“清河，小爷去南京主持祭陵大典了。
“冬至本是四大祭之一，今年国遇大事、京城不宁，更当祭祀孝陵以消灾异。代天子谒陵祀事，这不仅是父皇的旨意，更是小爷身为储君的责任。
“直到出发前，你也没回来。行行重行行，想当面与你道别，两次都未能如愿。
“我想了想，与其在信中告诉你，让你遥生无谓的牵挂，不如不说。也许等你回京时，小爷能早一步回来，在城门外截住你的马车。
“到时你不要紧着复命，我也不紧着回宫，且做几日普通人家子弟，同去郊县游玩散心如何。”
……好。苏晏默默应了声，心弦松了大半，将纸页重新折好装入信封，收进怀中。
他问那名內侍：“小爷可还交代了其他什么事？”
內侍思索后摇头：“没有了。”忽然又道，“对了，既然苏大人回来，那剩下的信应是不用再寄往陕西，奴婢这就去取来给大人。”
“剩下的信？”
“是啊，都是小爷在七月离京之前写的，吩咐每隔两日就寄出一封。说是担心路上颠簸、到了南京祀事繁杂，耽误了写信。”內侍从柜中抱出一个木匣，里面厚厚一叠未寄的信件，一并交给了苏晏。
苏晏抱着木匣，眼前不自觉地浮现出小鬼连夜赶着写信、掰着指头计算件数的模样，胸膛内热意潆洄。
他对內侍道：“我可否在殿内独自坐会儿，把这些信件看完？”
內侍连连道“大人请自便”，沏茶上完果点后，退出殿去。
苏晏就在自己曾经睡过的那张紫檀藤心罗汉榻上，脱靴盘腿而坐。
隔着炕桌，对面的藤编榻面微微凹陷下去，仿佛时时有人坐在那里，与他据案打叶子牌、下西洋棋、天南海北一通胡侃。
苏晏微笑着拆着一封封信，看着抬头的许多个“清河”，轻声回应：“嗳，小爷。”
*
奉天门朝会，景隆帝端坐在御案后的龙椅上，一身赭黄色云肩通袖龙澜圆领袍，腰背挺拔，坐姿雅正，双手循礼按于膝头，连冠帽上累丝金龙的细须都不曾乱晃一下。
场中朝臣们奏事的声音在他耳边来来去去，仿佛远隔沙洲的潮水，朦胧而喧嚣。
“……瓦剌汗王虎阔力薨于哈斯塔城……瓦剌大王子昆勒，杀鞑靼太师脱火台之子兀哈浪……兴复仇之兵袭击鞑靼王庭，长驱直入，一路屠灭三个鞑靼从属部落……后因脱火台回师救驾，昆勒撤兵……双方各有伤亡……”
“此役，鞑靼对外号称‘大败瓦剌骑兵，太师脱火台勇猛之名再次传遍北漠，敌酋难撄其锋，仓皇而逃’……但据我军北漠谍报称，鞑靼王庭虽稳固，此役兵力损失却远甚瓦剌，牛马等物资被掠无数。昆勒所率骑兵倏忽来去，并未与脱火台大军正面交战……”
“……河南贼匪兵分两路，西路由廖疯子率领，渡河经略卫辉府，遭于侍郎麾下兵马伏击，退往南阳一带……东路军首领王武、王辰兄弟，于亳州、徐州一带流窜，行踪飘忽……恐或北上山东，或东取南京……虽不成气候，亦不可不防……”
景隆帝忽然起身，手按御案边沿，如华表直立于玉阶之上。
正在奏事的工部官员一惊，将吐的字眼倒灌回喉咙中，打了个响亮的逆嗝，忙跪地请罪。
景隆帝没有看他，也没看文武百官，将目光遥遥越过午门城楼。日光照得他轮廓煌煌有如日晕，场中众臣无人能看清他此刻的神情。
一片寂静中，皇帝开了口，语声平和：“诸卿所奏之事，均由通政使司汇总，交由内阁商议。退朝。”
在御座后方随侍的蓝喜当即上前，虚虚托住了皇帝的手肘。
咫尺之间，也只有他能看见，皇帝攥着御案边沿的手，指节凸出、指尖发白，仿佛使了极大的力气。
蓝喜心头凛然，却不敢做声，低头保持着搀扶的姿势。
短短数息后，皇帝慢慢松开手指，不受他搀扶，步履平稳地离开御座，向后进入奉天殿。
一群內侍亦步亦趋地跟在身后，皇帝穿过大殿进入右次间，过门槛时趔趄了一下，当即吩咐：“都出去！关殿门！蓝喜！”
內侍们忙躬身后退，将次间的殿门关上。
蓝喜疾趋几步，扶住了皇帝的身躯。
皇帝的身躯微微颤抖，仿佛某种力量被他极尽控制后仍泄出一点余威。
蓝喜恍惚感觉，皇帝像是在与什么看不见的巨大之物搏斗。他颤声问：“皇爷……可要宣太医？”
额角冷汗渗出，中单湿透，皇帝几乎将他的胳膊捏折了，方才咬牙道：“不宣。密召陈实毓过来。”
“奴婢这便去。”蓝喜忍痛扶他在榻面躺下，“皇爷稍候，应虚先生如今已居于外廷待命，片刻便至。”
皇帝闭目不语。
不多时，陈实毓脚步匆匆地随蓝喜进入殿内，见状二话不说，诊脉下针。
每根长针都在麻油灯盏上蘸过油，用灯火烧得通红，深刺头部、颈部主穴。蓝喜从旁看过多次，依然次次心惊肉跳。
而后，陈实毓又以火针频频点刺整块头皮。良久之后，听见皇帝慢慢吁出一口气，他才松了眉宇间的紧张之色，小心地收针。
蓝喜取棉巾给皇帝擦拭额上细密汗珠。
陈实毓坐于榻前圆凳上，沉声问：“陛下须对老朽说句实话——如今发作时，究竟有多疼？”
皇帝睁眼看他：“可以忍。”
陈实毓摇头：“陛下毅力惊人，但须知人的精神如一根牛筋，哪怕再坚韧，拉到极限也会断裂。
“陛下近来头疼愈频、愈烈，短暂失明之症却再也没有发作。说明病灶不在眼，在脑。老朽还是那几句医嘱——万不可再劳心劳神，放下朝政休养龙体，每日以汤药辅佐针灸，剧痛难忍时适当服用曼陀罗。”
皇帝反问：“倘若一切按先生医嘱，朕这头疾便能彻底治愈？”
陈实毓微怔，叹道：“老朽不敢妄言欺君，只能说，可以减轻症状与疼痛。三分治，七分养啊陛下。”
皇帝道：“只有无法根除的病，才要养大于治。应虚先生，朕之前的提议，你真的不再考虑考虑？”