一个妇人，被元家的仆妇送出来，一边还在拭泪。
这妇人的裙边已经洗出了毛刺儿，发髻用块黛蓝色的布帕包裹，她生得虽白净，一双手却很粗糙，她粗糙的手，现正握着仆妇被对比得细嫩的手，说话时还有些哽咽：“大嫂子就莫送了，快些回去，定要安慰好了老安人切莫哀毁太过，原就是上了岁数的人了，突遇这样的恸事，再有个好歹，可让元官人怎生承受？要是人手不足，大嫂子可千万莫和我们这些人客气，言语一声，我们出力还是使得的。”
“李娘子真真是有心了，你家里本就不宽裕，竟还特意送来了这些菜蔬，老安人本应亲口道谢的，只……现下这些事也不便烦扰老安人，这些邻里情，只好日后再答谢了。”仆妇又是一番致谢。
妇人连忙摆手：“这算什么呢？我家那小子，要不是多得老安人张罗着请医，指不定就逃不过病殃，这一片的邻里，谁不知老安人是个活菩萨，不管有没有承老安人和元官人的情，都愿意出一分力的，更何况我一家欠下的还是活命的恩情。”
她说完这话，生怕又麻烦元家仆妇似的，赶紧转身走了，一边走还一边抹泪。
等转进了小街，又拐进了一条里弄，泪才刚收了，就见一个大院里住着的邻居刘氏快步过来，李氏被刘氏拉了手，两人就站在棵桂树下讲话。
“李家阿姐听说没有？元老官人竟是被元大官人的小妾给活活气死的，说是那小妾被元大官人宠得过了度，竟当着元老官人的面前，扇了老安人的好几个耳光，元老官人被呕得吐了血，人就倒了，等请了大夫来，已是绝了气息。”
“刘家阿妹可别胡说，元大官人是孝子，老安人可是亲口说过的，怎至于……”
“这话我虽也拿不准真假，更没闹清是先从什么人口中传出来的，不过，还听说了元大官人根本不是老安人亲生的，竟是庶子，只不过元大官人得了时运，考了官，元老官人和老安人这才有了今时今日的富贵，既是得仰仗元大官人，当然不会败损他的声名的，且元大官人的小妾，竟然还是老安人嫡亲的侄女，也是老安人过去也惯纵侄女，那妾室才敢这样的跋扈，老安人有苦说不出，元大官人更巴不得嫡母不得好，结果才闹出这样的家丑来。”
“不管别人怎样讲，这些话我是不信的。”
“我晓得李家阿姐感念老安人的善心，可毕竟元家是官，我们是民，这官与民间可是尊卑有别，阿姐过去也没往元家去，怎知道官户内宅里的这些事呢？”
又说元家的门外，这时两辆马车停稳，马车里分别走下来两个妇人。
一个女管事便心知是来吊唁的客人，迎出去，待看清了妇人的容貌，却是怔了一怔，又忙道：“彭大娘子、林大娘子，没想到二位竟如此有心，只是我家的老安人卧病在床，实不能亲自相迎了。”
原来来者中的一位，正是葛时简的妻子彭氏。
两日前芳期见了葛母，拜托了这一件事，彭氏便自告奋勇由她出面先问问元家这件家事究竟有什么内情，只因彭氏跟元母，碰巧见过数回——这要说来，还是芳期“牵线搭桥”。
三人因此结识，不过来往也并不多，只偶尔约着去善堂送些药材粮米，元母甚至都没跟元紫东提过这件事，元宅治丧，元紫东才没往两家送讣信，不过元母身边的仆妇却是认得这两位的。
彭氏和林氏往灵堂上香，只看见元紫东父子，女眷一个不见，上完香，也只有管事仆妇招待她们茶水，林氏心中就先犯了嘀咕：虽说早前那女管事说元家老主母卧病在床，可梁氏这儿媳总该出面招待来拜丧的宾客吧，怎么也不见人？
就听那仆妇说：“两位贵客可莫怪主家慢怠，着实是老安人和大娘子都病着无法照应，主家又没有别的亲朋在临安，也唯有奴婢们先行接待女宾了。”
林氏就看了彭氏一眼，心中更加泛起种古怪来。
元家的老主母哀毁过度尚合情理，怎地儿媳妇也因翁爹病故卧床不起了？
可这话要说出来可就大大不敬主家了，林氏自是不会多嘴，只喝着茶说些让代转主家节哀顺变的过场话。
彭氏却是心中有数，对那仆妇道：“我与林娘子是与元老安人交识，却不曾跟梁大娘子谋面的，不便去安慰大娘子，但总应劝一劝老安人，还请先禀一声，若是老安人现下尚有精力见我们二人一面，我们再去拜望。”
不多时，这仆妇就转来相请了。
彭氏是第一回来元家，只往前跟元母交道，见她行事虽说不如何铺张，但行善助贫施予钱粮却半点不曾犹豫，在家里，至少能够作主支用财物，偶尔听元母与身边仆妇的言谈，似乎还是管家的人，故而彭氏若不听芳期提起，竟想都没想过元紫东竟非元母亲出，她现在被仆妇引着到一处屋院，也看得出是元家内宅的正房，虽说父母在，子媳大多都会让父母居住正房以示孝敬，不过元家的情况并不一样。
元紫东虽是庶子，元家却靠他才能跻身官宦士族，儿媳是出身权贵，虽娘家遇祸，但那梁氏据说性情狂横，元紫东要不敬重嫡母，完全可以找个由头让嫡母偏居侧院，将管家权交给梁氏。
彭氏是个谨慎人，把一切默默看在眼里，倒也没有就此下定论。
当见元母，看她虽说没有立即消瘦，只憔悴却是显而易见的，显然是强打着精神从床上起来，发髻也只是梳得整齐而已，不知是不是这几日都无心饮食的缘故，坐在榻上都无力支撑，需得靠着，听见那些节哀顺变的劝辞，虽也回应着“有劳挂心了”，神情却很是勉强。
彭氏便问：“上回见老安人，似乎才听老安人说起元公的身子骨很是康健，只偶尔有些胸闷目眩，请了大夫诊治，说是有了风数的人难免的头风，好生将养着并无妨碍，怎么突地就……”
林氏惊异地看着彭氏，她是没想到好友竟会这样询问，这话着实有些像往正伤心的人胸口上插刀子。