清廷与列强的许多不平等条约，几乎都是李鸿章去签的，因此很多人将割地赔款的责任算在李鸿章身上。但细想想，这一切真的只怪李鸿章一人？说到底，李鸿章只是慈禧太后手下的一个臣子罢了。
甲午战争中，北洋水师全军覆灭，清廷无心再战，于是清廷和倭国走上了谈判桌，而李鸿章代表清王朝前往谈判。谈判期间，李鸿章拼尽全力，据理力争，让日本人哑口无言，而他说的话也已一一实现。
自鸦片战争之后，清朝的大门被敲开，昔日的天朝上国变成西方列强眼里的大蛋糕，个个都迫不及待地想咬上一口，先前看到清王朝进行的大规模改革，列强想打还是稍作考虑一下的，可经过甲午战争后，列强看出，就连一直被看成是“弹丸小国“的日本，也在战争中彻底打败了清王朝，战败之后的清王朝，为维护满清八旗自己的利益，不惜签订最为屈辱的不平等条约——《马关条约》。
1895年3月，李鸿章奉命前往倭国与其谈判。谈判一开始，倭人就狮子大开口，他们要求清廷割让辽东半岛、澎湖半岛、台湾岛以及朝鲜，并要求清廷赔偿白银无数。
一开始，李鸿章也曾据理力争，但倭国丝毫不肯松口，谈判进行了数天却依然僵持不下，他们依然十分强硬。李鸿章一气之下，对当时代表日本的伊藤博文说：你们可要想清楚了，如果你们现在还是执意要台湾岛，那么以后日本和清国必定就会结为世仇，不管什么时候，我们一定会洗刷你们留给我们的耻辱！这席话使在场之人无不沉默。
之前清廷已求和三次，其中两次派出使者被对方拒下，这时清廷高层十分害怕战争继续下去，为了求得停战，决心不惜任何代价。慈禧妖后在得知倭国的要求后立刻召直隶总督兼北洋大臣李鸿章入京，任命他为全权代表赴日议和。李鸿章入京以后，慈禧妖后又称病不出，让光绪皇帝负责接见。在1895年2月22日的朝会中，光绪帝让李鸿章与众臣议论媾和之事，李鸿章坚决反对割地，翁同龢主张倘若可以回避割地，即便巨额战费赔偿，也可以忍辱负重。大臣孙毓汶、徐用仪认为当前形势急迫，若回避日本割地条件，和平交涉将无法继续。文廷式还主张效仿俄国沙皇亚历山大一世迁都最终战胜拿破仑的故事，要求迁都再战，但很快被否决。李鸿章声称：“割地则不行，议不成则归耳！”其后李鸿章又拜会各国公使，乞求他们干涉，但均无结果。
李鸿章见割地已成定局，便于3月2日就割地一事上奏皇帝，要求“面谕训诲”，非要从光绪帝口中得到明确的割地的授权不可。光绪帝无奈，只好表示可以授予李鸿章“以商让土地之权”。于是在1895年3月13日，李鸿章以头等全权大臣的名义，带着美国前任国务卿科士达为顾问，率100多名随员前往日本马关（今日本下关），与日本首相伊藤博文、外务大臣陆奥宗光进行谈判。1895年3月19日，李鸿章抵达日本马关，住在接引寺（古代为朝鲜通信使的住所）。3月20日双方在春帆楼（后世下关有名的日本料理旅馆，以烹调河豚闻名）会见，正式开启了和谈。
从1895年3月21日到24日中日双方进行了前三轮谈判。当时北洋水师虽全军覆灭，但是辽东战场争战方酣，而且日本在谈判前的3月16日成立了所谓“征清大都督府”，以参谋总长小松彰仁亲王为大都督，准备进驻旅顺，直捣北京，指挥“直隶平原作战”。所以李鸿章要求议和之前先行停战，日方提出包括占领天津等地在内的四项苛刻条件，迫使李鸿章暂时撤回停战要求。李鸿章遂问及条款，日方决定在下一轮谈判中出示条款。伊藤博文在第三轮谈判中透露割让tai湾岛之事，李鸿章答以英国将会干涉，伊藤微笑说：“岂止tai湾而已！不论贵国版图内之何地，我倘欲割取之，何国能出面拒绝？”总之，在前三轮谈判中，伊藤博文对李鸿章极尽羞辱之能事，伊藤博文曾要求一个月交割，李鸿章认为“一月之限过促。”要求展限两月，并云“贵国何必急急？tai湾已是口中之物”，伊藤博文回答道“尚未下咽，饥甚。”由此可见日方…。而李鸿章则委曲求全，惟恐和议中梗。
日方以酷苛的条件使中国方面自动撤回了停战的提议，达成了不停战而和谈的目的。
后期谈判
3月24日第三轮谈判后，李鸿章回接引寺住所的街上途中突然遭日本人小山丰太郎枪击，造成李鸿章左眼下受伤。此次意外事件的发生使日本的谈判优势锐减，令日本政府极为狼狈，气急败坏，担心被各国所诟病，承认“由于此次凶变，帝国不得不立于甚为困难之地位，反之，清国却因此对各国得到最好的口实，清使或将立即归国。而当其向各国哀诉时，各国将向彼表示同情，且难保不转而以其联合之压力抑制我方”。倭国担心造成第三国干涉的借口，一方面由天皇、皇后亲遣医生和护士对李鸿章进行治疗并给予慰问，另一方面自动宣布承诺休战。李鸿章也没有像日本所担心的那样立即归国，而是继续谈判。这颗子弹减少了一亿两白银，可以说是世界上最贵的一颗子弹，没有之一。
3月30日，双方签订休战条约，休战期21天，休战范围限于奉天、直隶、山东各地。此时日军已于3月23日袭占澎湖，造成威胁台湾之势，停战把这个地区除外，保持了日本在这里的军事压力。
这一风波平息后，日方代表以胜利者的姿态，继续进行威胁和讹诈。美国顾问科士达则想方设法怂恿李鸿章赶快接受条件，以便从中渔利。在1895年4月1日举行的第四轮谈判中，日方提出十分苛刻的议和条款，要求中方在三到四日内答复，主要包括：
61确认朝鲜独立；
61清国向日本赔偿军费库平银三亿两；
61中国割让台湾岛及其附属岛屿、澎湖列岛、辽东半岛给日本；