我问什么价钱,对方说,它是一家由国资控股的企业,所有项目都是明码标价,工程量的核算甚至经得起数学家的检验。对方知道是为我这个外星人服务,因此显得格外殷勤,说是哪怕不挣一分钱,也要服务得让阿卡利利先生满意,工程质量更是可以全然放心;又知道我成为新贵,有的是钱可又不知怎么花,所以相信我不会拖欠工程款。我们一拍即合,连面也未见,就通过网络,将合同拟好,由我和对方的经理签了字,又将文件传至佩里城的法律公证处进行了审核和公证,之后,这事儿就算定下来了。
清沙公司的预算,我原以为一定为数很大,用地球上的说法,正准备放血;谁知很便宜,总花费才一百六十万索斯比。事后,嘎尔丁警长告诉我,我做了一回冤大头,因为我没有对公路进行实地考察,更没有对工程量进行估算。根据他的估计,花费八十万索斯比就足够了,也就是说,另外那八十万索斯比让人家白白坑走了。不久,格里夫教授又听说此事,气得差一点背过气去。一连发了四五天牢骚,骂我外行领导内行、自以为是、傻到了极点等等。我自知理亏,只好默不作声,由着他去数落个够。
我找建筑公司是为了改建特利芒地原来供警察和侍卫人员住的那一排房子,现在它们大多让沙土给压垮了。我想在那里建成四个中国式的四合院,采用三角形大屋顶结构,每个四合院中设置有花园和水池,房屋本身的建筑面积,控制在八百平方米;每两栋相邻的房子之间的距离都有三十米,且有走廊相通;窗子采用矩形双层,并且装置可活动的百叶窗。为此,我画了一张图,虽然我不太懂工程建筑这门学问,但基本要求都在图上表达得清清楚楚。那家建筑公司是个私营企业,规模很小。我用它是因为在信息网页上,它坦率地承认自己实力差,不如其它许多兄弟公司;但却保证说,在小工程的建筑质量上是第一流的,没有任何公司能比得上。合同很快就敲定了,总费用为一百一十万索斯比。工期从清砂公司完工之后建筑公司开进工地之日起算,四十天内全部竣工。建筑公司说,因为我要求的屋顶不是阿尔法人常用的圆拱形,而是三角形,这就增加了施工难度,否则的话,一百万索斯比也就将工程拿下了。我知道这显然是胡说,但我觉得价钱还算公道,所以也就不去计较。当然合同和法律公证手续是不可免的。
巴姆蒂萝的辞职申请当然没有得到批准,因此她必须继续在航天部上班。阿尔法人在离开我们的太阳系前,在地球的同步轨道上释放了几个人造卫星,实际上就是几个小小的探测器,对地球进行追踪监测。阿尔法《探索者》号的宇航员还在地球的亚洲、欧洲、非洲和南北美洲的几十个地方,安装了极度灵敏的近距离监测仪器,对地球上的自然环境和人文状态进行记录,每隔几天,就将资料发回阿尔法一次。据我所知,我迟钝的地球同胞直到今天也没有发现这个秘密。
巴姆蒂萝自己,正如她对阿达贝里安国王说的那样,实在是对航天事业厌烦透了。从十九岁开始,她参加了十几次的宇宙航行,到过阿尔法太阳系中大部分行星。有的行星很大,上面是液态氢的海洋;有的很小,只是不断爆发火山的石头;有的为甲烷和二氧化碳大气层包裹;有的刮着猛烈的风暴,下着可怖的硫酸雨;有的太热,有的太冷,没有一颗是可供人类居住或在短时期内可以按人的意志进行改造的。在距阿尔法五个半光年的半径范围内,倒是还有几个引人注意的恒星系统,但其恒星质量不是太小就是太大,它们周围的行星是在环绕着不稳定的太阳运行。在其中几个行星上,她和她的同伴们发现了一些在阿尔法视为宝贝的重金属,数量极大又便于开采,但实际上,因为运输成本过高,所以对阿尔法人并无太大的意义。
她和同伴们也曾在几个行星上发现过生命,但都是在极不利于人类生存的环境中生长的特殊低等菌类。这些行星的环境和上面的物种,阿尔法人是不能利用的。有一个行星,研究表明确曾经历过一个生命繁荣的时期,但现在已完全荒芜了,除了在个别地方还保留一些低级、但适应力很强的动植物之外,星球已成了死寂的荒原,可以推测,生命在那星球上已走到了尽头。只有地球上的情形才真正令巴姆蒂萝振奋。但在她看来,宇宙当中总会有一些各方面条件类似阿尔法的行星,因而也就应当存在与阿尔法相似的生命,有些已产生了高级智慧人类,创造了相当程度的文明,这并不奇怪。对此,作为宇航员的巴姆蒂萝,还有她的大多数同事,完全不像他们的同胞——那些从未涉足过其它星球的人来得狂热。巴姆蒂萝觉得,她除了获取了许多知识,看到了许多一般人不曾见到的现象,又见证了一些不同研究领域的科学家的预言之外,自己并未做什么对阿尔法人的现实生活有意义的工作。作为一个科学家,巴姆蒂萝也知道,任何事物总有出生、成长和死亡的过程,阿尔法文明也必然会有一天灭亡,但那应当是很久很久——十几亿年之后。那时,阿尔法太阳发出的光与热会明显变弱,阿尔法行星的自转减慢到一定程度,使得白天热得像火烤,夜里冷得像冰冻,生命之光就会渐渐熄灭。