少卿心头一懔，只依稀记得在那上面确曾刻有些文字，可惜彼时只顾匆匆而过，却也并未太过留意。
“尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上苍难欺。”
贺庭兰口中声音虽不甚高，却是字字如锥，足堪洞穿人心，“凡此一十六字，原是本朝太祖皇帝所留，引以为天下为官者戒。只是此话固然乃是出自一片真心，庭兰却觉仍旧略有些许不妥之处。”
“所谓民者，邦本之所在，当以为贵。彼上苍者，冥冥之臆谈，何足尊高？下民上苍，爱毛反裘，实在倒置本末，诚为可叹事也。”
少卿悚然动容，因受兄长言语所感，往日璇烛一席谆谆教诲遂自然而然脱口而出。
“先生从前也曾言道，天下之昌非在帝胄，非在君子，更同样非在庙堂。而在生民身上一布一麻，万姓口中一饮一啄，黎庶手内一文一厘。”
“不错！不错！”
贺庭兰眼前一亮，频频点头之余，俨然竟颇有些难以自持，“令师真知高论，足见心中怀系苍生。如此殷殷挚诚，实在教人好生钦佩不已！”
“大人爱民如子，这自然是我江夏全城百姓之福，只是……”
兄弟二人正来言去语，不料身边却忽传来蓝天凝茫然之声。待发觉众人皆正看向自己，霎时间又绯红了脸颊，嗫嚅着开了口道：“古往今来，官府向为朝廷威严所系。倘若一味迁就于民，又是否会使别有用心之徒横行无忌，对朝廷法度不再心存敬畏，以至为所欲为，反成日后祸乱之源？”
“似这些话……想必也都是柴先生他们向同姑娘反复说起的吧。”
贺庭兰面露莞尔，却不急于回答，而是转口反问蓝天凝，直教其人愈发惴惴慌乱。
“方才姑娘谈及法度，与所谓别有用心之徒，那也着实好极。庭兰便暂由此引申，姑且为诸位抛砖引玉。”
“律者，所以定分止争也。法度二字，世人皆以为其肇创初衷，必然是为秉公理，正人心。养天下浩然之气，存万世一定之规。令彼宵小者忌惮于此雷霆手段，不敢轻易有所造次。不过蓝姑娘是否曾扪心自问，究竟乃是何样之人，方可称之为虫豸宵小，方可称之为包藏叵测，方可称之为别有用心？”
“这……”
蓝天凝口内讷讷，登时为之哑然。其实不仅单单是她一人而已，旁边顾楚二人听闻此问，心中亦不免茫然若失，仿佛如坠云里雾中。
而见众人尽皆缄默，贺庭兰当下便无保留。一席肺腑发自于心，出乎于口，余音绕梁不啻黄钟大吕，经久犹未稍稍弥散。
“凡人善恶之辩，古来由之久矣，至今而无盖棺定论。既则如此，我辈又何以但凭一几臆测揣度，而将天下其余之人尽皆认作穷凶极恶，急欲诛之以为后快？”
“圣人无恒心，以百姓之心为心。又或言之，并三代以来贤能所立法度者，实则非在震慑，而应当在保全。是为保全天下兆亿生民衣食暖饱，保全百姓黎庶乐业安居。保全其不受流离失所之苦，免遭岌岌可危之祸。便如瀚海之于游鱼，长林之于飞鸟。诸位，不知你们是否曾见过视牛马如仇雠的牧人？而凡此二者之间，却又何尝有过纤丝差异之处？”
少卿抚掌而呼，细细回味这番振聋发聩之余，更愈发对眼前这位兄长生出良多心悦诚服。
“大人微言大义，天凝……天凝受教。”
蓝天凝无地自容，慌张张起身抱拳执礼。贺庭兰摆一摆手，温言请她坐下。而后拿起手边粥碗，自行啜饮半下，恍惚只觉入口滚烫，阵阵燎灼喉咙。
“庭兰幼时贫寒，往往如此一粥尚不可得。后来几度险难成人，幸蒙家慈家严戮力维系，始能于今日同诸位对坐洽谈。”
他神色一黯，又喃喃道：“不事农桑，所得却远超寻常百倍。合算休沐之期，旬日之中已可足足占有三四。如此不劳而食已属问心有愧，只是……”
言及至此，贺庭兰口中忽的戛然而止。少卿与蓝天凝兀自不明所以，反倒是楚夕若双瞳湛湛，幽幽吐气如兰。
“沧浪之水清兮，可以濯吾缨。沧浪之水浊兮，可以濯吾足……”
贺庭兰眼中大亮，就连声音也变得略微发颤，“夕若姑娘冰雪聪明，举世可堪无双！庭兰当以此话为勉，但愿胸中一泓沧浪之水，终生犹可澄澈如初。”
“二哥你刚刚这话，依少卿看却是大错而特错啦！”
面对这番突如其来，贺庭兰不觉微微一怔。少卿则面露得色，双眉一轩，将目光往楚夕若脸上悠悠瞥去。
“你刚才说咱们楚小姐冰雪聪明，可她其实从来痴的可以！是了！若要我看，昨日里也多半是她不慎露出了什么马脚，这才教蓝姑娘识破了咱们的藏身之处。”
楚夕若杏眼含嗔，几欲发作，却又不愿在人前失了自衿，一时只得强忍怒火，又在暗中一踢少卿小腿，教他忍不住张嘴大叫一声。
不过经少卿此问，她心中也同样渐生疑惑，旋即收敛愠色，同蓝天凝奇声问道：“蓝姐姐，昨日你又究竟是如何发现我们三人的？”
“我……”
蓝天凝玉容流绯，忍不住往贺庭兰处瞥过一眼，“此事其实无甚奥妙，不过是当初我和柴叔见那公案之上忽然多出一枚手印，这才借此推想，公堂里应是遭人闯了进来。”
“至于为何认定三位便藏身在那帷幕后面……也只因除此之外，四下里便已再无其余可供容人之处。”
如今真相大白，三人终于恍然大悟。遥遥追忆彼时情景，不也正是少卿曾随手在那公案上面轻轻一拂？看来蓝柴二人之后见到之物，便多半是在当时所留下无疑。
少卿老脸一红，未成想竟会弄巧成拙。好在他应变奇疾，当下话锋一转，哈哈大笑道。
“这便叫做塞翁失马，焉知祸福。若非如此，只怕昨日里蓝姑娘的那许多朋友还不知要在城外等到多晚，才能接到我二哥这位新任的知州大人呐。”
“大人！大人！”
楚夕若嘴角一撇，刚想骂他无耻，却忽被外面一阵阵高呼打断。转眼间，昨日那位柴公差便急匆匆踏进门来，口中喘着粗气，对贺庭兰连声禀告道：“城中楚家的家主楚人澈，已前来拜会大人！”
“你说什么？”
楚夕若两肩发晃，只觉眼前一片天旋地转。蓦地站起身来，旋即又跌坐回凳上，两片绛唇兀自縠觫打颤。