众人目光如剑，就连雪棠亦不禁微微变换颜色，齐刷刷望向这不知死活之人。
贺庭兰满脸通红，一道胸膛兀自起伏。即便见宗弼业已阴沉下一张面孔，却还是鼓起勇气，蓦地站起身来。
“凡古之大贤，无不内圣外王，吐哺殚精。务在睦促民风，敦行教化。”
“今阁下操干戈，执兵燮，动辄血流漂杵，滚滚人头落地。失礼义而登堂奥，不怀德而欲问鼎于中国。虽有茅旌蔽空，甲士如云，却仍为僭越窃居！又何谈所谓万象更始，何谈所谓携恩远播？”
“你叫……贺庭兰？”
宗弼若有所思，随即缓缓抬起头来。口内声音如霜风腊雪，直教贺庭兰不由骤然打个冷战。
“贺先生铮铮铁骨，便果真不怕死么？”
少卿心头一懔，愤然紧盯宗弼。更屏气凝神，下定决心倘若少时双方当真大打出手，便教自己拼却这条性命不要，也务必使二哥安然回到城中。
“你们手中可用兵者，充其量不过一二万人。今我提四十余万骁勇之师，雷霆万钧，摧枯拉朽，投鞭入水可使长江断流。踏平小小一座城池，不过区区弹指挥间。”
宗弼之声再起，依旧令人不寒而栗。只是说来奇怪，他说话时目光并未看向两兄弟中任何一个，而是意味深长遥望雪棠，不知究竟在想何事。
“顾少侠。”
雪棠黛眉一轩，终于不免有些起急，“你们单为自己后世之名，而将城中数十万条性命安危置于不顾！此行此径，难道便不觉太过虚伪自私了么？”
少卿脸色阴沉，耳边虽不迭传来雪棠声声质问，然心中所念，却只剩下适才宗弼提到四十余万虎狼之师。
他思绪飘荡，遥遥回到是夜，楚夕若问起倘若江夏终不可守，自己又当怎样。如今这抉择便已摆在眼前，胸中初心却犹然未改，绝不肯向敌俯首而降。
“你们兵多将广，我们势单力孤，这我从来便未否认。”
他轻移臂膀，将一只左手缓缓放在案上。
“喀！”
陡然间，那桌案竟被他生生掰断一角，随指端收缩，愈发较力，就此化作漫天齑粉飞灰，扑簌簌自周遭辗转纷扬。
“可即便明夜再是黑暗，我也定要凭一己之力，点燃头顶漫天星火！”
此刻在场众慕贤馆人大多武功卓绝，可眼睁睁见少卿把那桌角碾作粉碎，更使其滚滚发烫，依稀似有燃烧之势，却还是不禁相顾骇然，暗暗自叹弗如。
而在人群之中，唯有文鸢神情怪异，明眸里似含万般纠结。不多时终于颇为痛苦的别过头去，不愿再朝他多看一眼。
“既然如此，看来多说也已无益。”
宗弼虽有些惊讶，但脑中不屑却始终如一。遂冷冷拂袖而走，将一席话语傲然掷地有声。
“还请二位回去厉兵秣马，三日之后，与我会猎长江之滨！”
“顾少侠。”
双方既不欢而散，兄弟俩自要即刻回转江夏。雪棠携文鸢前往相送，直至四人走上官道，离那步辇已有百十余步距离，她忽然再度开口，俨然仍未死心。
“此次战端一开，不知将有多少生灵涂炭，百姓受倒悬之苦。你们若实不愿降，也可……”
渠料文鸢听后，却下意识的朝雪棠身后缩退。转眼回过神来，总算在两靥间浮现一抹惨淡微笑。
“无所谓好与不好，我们皆有自己的事情要做。”
雪棠先是一怔，见二人如此模样，当下将文鸢一只素手牵过，口中悠悠然道：“少侠不必牵挂，如今我已将鸢儿认作义女，从今以后，再不会有人胆敢欺侮了她。”
“原来如此……原来如此……”
“多……”
少卿怅然若失，不由有一刻怔怔失神。待再行转醒，这多谢二字竟然已在嘴边，几乎便要脱口而出。
他脸色骤变，暗道双方明明势同水火，自己此举，那也实在恁地不该。满心懊恼之余有意掩饰，然雪棠何等样人？早已将他心思洞穿无疑，但为照顾其人颜面，终究还是自行将话锋一转。
“上次那根簪子，不知少侠是否已代为转赠令师？”
“你说什么？”
只是她不提此事则已，甫一言及恩师，却又令少卿心痛如绞，几至肝肠寸断。
他鬓角生汗，只觉眼前一阵阵天旋地转。双手十指紧紧嵌入掌心，时候一久，几将肌肤生生攥出血来。
俄顷，他才强抑悲恸，佯作风轻云淡道：“先生见阁下所赠之后很是珍爱，命我务必当面谢过。”
“不对！你告诉我究竟……”
只是先前便有城中内应传讯，说自数月之前便已再不见璇烛现身，结合今日少卿这番似是而非，前后异样，终究还是教雪棠察觉出几分异样端倪。
她急形于色，正欲详细再问。耳边却忽响起橐橐马蹄嘈杂，正是有人为两兄弟牵来坐骑。雪棠无奈，只得将疑问生生咽回肚中。眼见二人翻身上马，又再度说道。
“离三天之期为时尚早，还请少侠回去勿忘在下今日挚诚，为合城数十万条性命好生思量斟酌。”
少卿心怀五味，实在无心同她多言。遂扬鞭催马，调头而去，斜阳之下，一行两骑飘忽渐远，终于在远山联袂间隐隐消失不见。
待两兄弟远道归来，天色早已大暗。抬头放眼墙上一片爝火熊熊，无疑乃是众人始终未曾离去。
楚夕若忧心如焚，急忙传命打开城门，待亲自下城确认二人皆安然无恙，才教胸中一块巨石堪堪得以落定。
少卿目蕴柔光，只是当前宗弼已亲率大军迫在眉睫，城中却还有千头万绪亟待解决，故还是暂将儿女情长暂抛脑后，即刻与众人一道回转楚家。
长夜漫漫，斗转星移。一干人等自松涛堂中商议许久，直至转过天来曦日初生，才算将一切大致谋划妥当。
少卿两眼发酸，见在场人人无不面带倦容，正想请他们尽早回去歇息。未曾想门外竟又跌跌撞撞跑进一人，眉宇间惊悸密布，直言请众人前往墙上察看。
少卿大惊，一马当先出了门去，直奔最北平湖门处。楚夕若与各派耋宿紧随在后，不多时同样登上高墙，纷纷自城垛间探出头去，所见情形登时惊得所有人皆倒吸一口凉气。