宋文帝刘义隆即位后，拜骠骑将军、散骑常侍、开府仪同三司，迁荆州刺史。元嘉六年，因王弘上表推荐刘义康获征召入朝任侍中、都督扬南徐兖三州诸军事、司徒、录尚书事，领平北将军、南徐州刺史，与王弘共同辅理朝政，不过其时王弘多病且常常有意谦让，故朝事基本上都由刘义康决定。元嘉九年王弘死后，刘义康又领扬州刺史。宋文帝常年寝疾，屡经危殆。刘义康提醒宋文帝檀道济日后恐难以控制。于是，在元嘉十二年，宋文帝刘义隆下诏让檀道济入朝。同年，加封刘义康为太子太傅。元嘉十三年，宋文帝刘义隆病重，忆起刘义康的提醒，便将檀道济处死，并杀檀道济诸子及大将高进之等。第二天，大赦天下。
刘义康履职尽责，锐意文案，纠剔是非，莫不精尽。宋文帝刘义隆非常倚重和信赖刘义康，凡是刘义康所上奏的事情都得到允许，刺史以下官员都由刘义康决定任免，甚至连生杀大事也经常由他决定。于是刘义康独掌朝事，势倾天下。但刘义康并未懈怠，依然努力，内外众事，皆专决施行。宋文帝刘义隆有虚劳疾，寝顿积年，刘义康服侍宋文帝刘义隆吃药，尽心侍奉，汤药饮食，都要尝一尝再进献给皇帝。有时，刘义康连夜不睡觉、数日不解衣。
刘义康的亲信左长史刘斌、从事中郎王履、主簿刘敬文及祭酒孔胤秀见宋文帝刘义隆病重，便公开表示应该册立长君，祈求刘义康以宰相之名准备顾命诏书，而且还背着刘义康到尚书仪曹那里取晋康帝继位之事的文献。宋文帝刘义隆病好后，祠部尚书何尚之将这些事偷偷禀报给皇帝，皇帝听到后非常生气，又询问尚书仪曹的上司尚书仆射孟顗、左丞谢元等人，才彻底知道这些事。而且刘斌等人肆无忌惮，图谋将刘义康推上帝位，广结朋党全力支持宰相刘义康，同时诬陷异己。从此皇帝刘义隆就对宰相刘义康产生了不满情绪，但刚开始刘义康对此还浑然不知，他想让刘斌任丹阳尹，话还没有说完皇帝刘义隆就起了疑心，立即拍板让刘斌任吴郡太守。后来会稽太守羊玄保请求还朝，刘义康又想让刘斌接任，特地去向宋文帝询问继任人选，宋文帝当时还未想好，仓促间对刘义康说已决定任用王鸿。元嘉十六年，刘义康进大将军，领司徒，辟召掾属，与宋文帝嫌隙日益加深。自元嘉十六年秋季起，宋文帝刘义隆再也没有去过刘义康的东府，至此，皇帝和宰相之间的矛盾已经显现，宋文帝开始担心出现祸乱，而刘义康也对自己的未来有了疑虑。
元嘉十七年十月的一天，刘义康急匆匆赶往皇宫，这次皇上召入宫中留宿也没说是什么重要事情，难道会出什么大事吗？刘义康边想边走，心中忐忑不安。
刘义康走到中书省，六名卫兵将其拦住并软禁在中书省。
软禁期间，桂阳侯刘义融、新喻侯刘义宗带来皇帝刘义隆下的《罪刘湛》诏并当场宣读：刘湛阶藉门荫，少叨荣位，往佐历阳，奸诐夙著。谢晦之难，潜使密告，求心即事，久宜诛屏。朕所以弃罪略瑕，庶收後效，宠秩优泰，逾越伦匹。而凶忍忌克，刚愎靡厌，无君之心，触遇斯发。遂乃合党连群，构扇同异，附下蔽上，专弄威权，荐子树亲，互为表里。邪附者荣曜九族，秉理者推陷必至！旋观奸慝，为日已久，犹欲弘纳遵养，冀或悛革。自迩以来，凌纵滋甚，悖然怼容，罔所顾忌，险谋潜计，辟睨两宫。岂唯彰暴国都，固亦达于四海！比年七曜违度，震蚀表灾，侵阳之征，事符幽显。缙绅含愤，义夫兴叹！昔齐鲁不网，祸倾邦国，昭宣电断，汉祚方延。便收付廷尉，肃明刑典！
在听到诏书上刘湛等人的罪状后，刘义康惊恐万分，当场潸焉出涕，彻底心灰意冷，立即写了一个奏书，让桂阳侯刘义融代为上奏，请求退职，但在中书省软禁期间一直未得到皇上准许。
同时，皇帝刘义隆下诏公布刘湛的罪行，在狱中就地处决刘湛，同时诛杀了刘湛的儿子刘黯、刘亮、刘俨以及刘湛的党羽刘斌、刘敬文、孔胤秀等八人，下令将尚书库部郎何默子等五人，流放到广州，废王履于家，下令大赦，但还是没有释放刘义康。
秘书监徐湛之被大将军彭城王刘义康恩宠，并和刘湛等人十分投机、关系密切。皇帝收付刘湛及其同伙后，事情牵连到徐湛之，皇帝刘义隆知晓后大怒，要对徐湛之处以极刑。徐湛之既担忧又害怕想不出其他办法，只有去求母亲会稽长公主。
会稽长公主是高祖的嫡长女儿，母亲是武敬皇后臧爱亲。为皇帝刘义隆所敬重，无论家事大小，必先征求她的意见而后行。皇帝刘义隆西征谢晦时，让长公主留守京城台内入居宫中，统管六宫事物。长公主一有不如意就号哭，皇帝刘义隆十分忌惮她的所为。当初高祖寒微时家里非常贫穷简陋，曾亲自去新洲砍荻草，收藏有打补丁的粗布衣裳，都是敬皇后亲手缝作的。高祖显贵后将补丁衣裳交给会稽长公主说：“后代子孙如果有骄纵奢侈而无节制者，可将这些衣服拿给他们看。”
会稽长公主当日就赶往皇宫，见到皇帝刘义隆后，只在皇帝刘义隆龙榻下嚎啕大哭，根本不对皇帝刘义隆行君臣礼。她用一个锦袋装着高祖的粗布补丁衣裳，将衣裳取出并扔在地上给皇帝刘义隆看，说道：“你们家本来贫穷低贱，这是我母亲为你父亲缝的粗布衣裳，如今有一顿饱饭就想残害我的儿子！”
皇帝刘义隆听到这些话，心立即软了，也大哭起来，徐湛之由此得以保全性命。
收付刘湛后，刘义康被软禁在中书省十多天，只有桂阳侯刘义融、新喻侯刘义宗、秘书监徐湛之前来慰问。其他人怕引火上身，不敢前来探视。
秘书监徐湛之提着酒菜看望刘义康，“舅父几日多有煎熬，湛之前来看望舅父！”
刘义康看到徐湛之提着酒菜心头的恐惧油然而生，担心是皇上御赐的毒酒。