胡桂花磨盘大的脸已经明显涨红。
“回公公，没，没什么动静啊，草民的染坊，夜里不开工。”
刘时敏眯着眼，意味深长道：“对啊，你是开染坊的，又不是开酒楼的，再说，开酒楼的，也不会半夜捣鼓这事儿啊。”
说完，打了个手势，随从便推上来三个人，男女皆有。
刘时敏将面孔一板：“胡氏，这些街坊，你不陌生吧？这个，就住你隔壁，磨豆腐的。这个，是收夜香的。这个，是郎中，对熬药的时辰有讲究，有些药，得在夜里熬。今儿一大早，咱家的人都快把前后几条街刨个底朝天，挨家挨户地问，才找出来他们几个。来，你们几个，说说，那天夜里听到什么稀奇？”
“回公公的话，听到，听到染坊里头，在杀鸡。”
三人唯唯诺诺地给出相同的回答。
“半夜为何杀鸡！说！”刘时敏忽地转向胡桂花，当头怒喝一声。
周遭诸人，包括陪同而来、却被刘时敏勒令暂时站在门外的上海知县，都不由打个激灵。
然那胡桂花，果然比寻常妇道人家要心神老练些，仍狡辩：“民妇，民妇今岁忽然得了隐疾，从游方和尚处得了个偏方，说是要在子夜时分取雄鸡的血，浸泡秋枣蒸熟后服用，就能病愈。”
刘时敏冷笑一声，不再与这妇人废话，冲门外道：“上海县，带着你县午作、捕快进来。”
他点到名的人，赶紧毕恭毕敬地鱼贯而入，袖手而立。
刘时敏示意自己带来的随从，掏出一个瓷瓶，拔了塞子给午作闻闻。
“这可是你们用来验人血的浓盐醋汁？”
“回公公，是。”
“好，把东西摆出来。”
应着刘时敏的吩咐，随从陆续端出三个陶盆，两个装了鸡血，第三个里头，却是一团泥土。
刘时敏道：“洒。”
随从听命，在地上铺展开一幅白色棉布，将第一杯鸡血倒在上头，然后滴入盐醋汁。不多时，那部分变成了浅澹的紫红色，与鸡血本来的色泽大不同。
刘时敏亲自踱到几个大染缸前查探一番，指点随从道：“这一盆染浆，是加了石灰的大叶榕，来取。”
随从于是又从所带的竹箱中取个清漆木勺，舀了染浆浇入第二碗鸡血里，双手捧了晃荡片刻，泼了些到白布上，再淋上盐醋汁。
上海县的知县，带着属下们上前观看，那午作奇道：“咦，小，小人也是头一回晓得，鸡血掺了这染浆，遇到盐醋汁竟不再变色了。”
刘时敏冷笑一声，对上海知县道：“午作的意思，是和人血一样。”
胡桂花趴在地上，抵额埋脸，兀自颤抖。
最后，一个点燃的风炉被拎上来，刘时敏的随从将第三个陶盆直接放在风炉上炙烤。
不多时，那黄泥上原本红褐色如陈血的一部分表面，明显析出白色的粉末颗粒。
刘时敏扭头，揶揄知县：“你这上海县，是个福地嘛，一个小小的尼姑庵后头的黄土，竟还能轻轻松松烧出石灰来。”
上海知县虽只七品，也不是颟顸之人，心里早已斟酌好了开口审问的第一句话，立时对胡桂花厉声道：“胡桂花，你从实招来，怎么与儿子合谋杀了杨姓徽商，还嫁祸九莲庵的尼姑！”
知县森然道：“此事？此什么伤天害理之事，可有同谋，如实交代给刘公公听！”
胡桂花声音发虚：“我交代，交代……”
……
张岱和张燕客，在驿站中焦急地等待。
“这位爷，你找谁？”
过午时分，庭中擦拭门廊的伙计，瞪着直奔上房门口的皂靴小官人，刚开口问了句，就见那人摘了纱帽，撕了人中上的八字胡，竟是个女子。
张燕客在窗下早已瞧见，急急迈步出来，唬着脸轰那伙计：“这是吾家在松江的朋友，你快滚到外院去，我们有事要谈。”
郑海珠将纱帽和假胡子往院中的石桌上一撂，对张燕客道：“三公子，看你把那小伙计吓得，我刚想请他给我倒碗水喝。”
张燕客一拍巴掌，道声“这还不容易”。
他殷勤地进屋，提了茶壶茶盏出来，沏上一杯，敬献到郑海珠面前：“郑姑娘辛苦，本公子瞧你这脸色，就知道必已揪出真凶。怎样，是不是那染坊的人干的？”
张岱拍拍弟弟的肩膀，示意他别急着逼问，自己也在石桌对面坐下来，看着郑海珠渴得如牛饮水，轻声道：“缓缓气，慢慢说。”
郑海珠将第三盏茶一饮而尽，先给出定论：“你们可以放心了，荷姐确是被冤枉的。”
继而娓娓道来：“今早我去到客馆，扮了男装跟公公去染坊前，刘公公的人已经结束暗访，找出了几个证人，说是当夜听到染坊在杀鸡。到了染坊，刘公公查问之下，果然上海县的五家染坊中，能制备染牛血红和朱红染浆的，只有这一家。按照刘公公昨日的吩咐，我分别做了三次演示，知县也看明白了，因铁证如山，知县稍加审讯，那老板娘胡桂花便招了。”
原来，胡桂花本是徽州休宁人，其族中富商胡老爷，与祁门富商杨老爷，因同行竞价、争货等事，经年积累成仇。
胡老爷得知杨老爷在上海县帮助一位尼姑印书，遂买通杨老爷的家仆杨阿墨，以及街坊叶木匠。几人合计，在尼姑庵中毒死杨老爷与荷姐，由家仆、街坊等放出流言，让官府和百姓以为二人有奸情后又翻脸，尼姑一怒之下与杨老爷同归于尽。
那日，染坊里工人们放假、儿子又在县学修屋，染坊中只有胡桂花一人，十分便利。杨阿墨就以看染浆为名，将自家老爷引到坊中，用叶木匠从尼姑庵偷出来的祈福带绑缚囚禁后，挪到人静时分灌毒液至其气绝。
叶木匠与杨阿墨，把杨老爷的尸身通过河浜小船运到九莲庵后门。
叶木匠先翻进去，准备毒杀荷姐，不料却发现，荷姐并不在庵内。
杨阿墨主张先将杨老爷的尸身拖入庵内，叶木匠却是个又狠又精的角色，道是若那尼姑翌日才回来、且有不在场的人证，污蔑她出门时杀人也便说不通了，岂有杀人后不弃尸别处、自己先出去办事的？