古老的东北亚大陆上，与朝鲜相距不远的后金国都赫图阿拉，这里使用的年号，则是“天命”。
建州女真的头狼，后世史家口中与笔下的“一代雄主”努尔哈赤，在如今的天命六年，已经六十二岁了。
民间常讲，人老了，性子就软乎仁慈了。
但那是适用于庸碌之辈的规律。
花甲之年的努尔哈赤，在每个被白昼光芒唤醒的清晨，都比前一天，更觉得斗志燃烧，更想见到刀光血影的征服场面。
五年前头一次出击明国重镇抚顺，就中了埋伏、铩羽而归的屈辱感，已渐渐被征服叶赫部、统一辽东女真、联姻蒙古科尔沁等成就驱散。
去岁绕道蒙古、在明国宣大沿线的劫掠计划，得以部分地实现，也让饥馑中的女真人，进一步明白，只有像野兽般不顾一切地扑向明国与汉人，自己的血脉，才能千秋万代。
“诸贝勒，我的建州勇士们。清河堡和抚顺啃不下来，无妨，叶赫部已经成为我们治下，我们不必现在就向西，只需向北，诸旗连兵，攻下开原和铁岭，修养一阵后，再掉头南下，与赫图阿拉出发、穿过抚顺和清河堡之间的援兵，两面夹击，直到攻取沈阳。”
赫图阿拉城的“汗宫大衙门”中，努尔哈赤从那张雕刻得四不像的龙椅上起身，走到沙盘前，兴致高昂地与自己的儿子、孙子们，宣布接下来的作战计划。
倏地，老汗抬起眼睛，鹰鹞般锐利的目光刺向四贝勒皇太极。
“怎么了老四，你们旗不想出兵？”
皇太极倒坦然地往前挪了一步：“阿玛，儿子怎会不想攻打明国，只是觉着，开原和铁岭两地，可以明年再打。”
“为何？”
不待皇太极细说，三贝勒莽古尔泰已经鼻子里哼了一声，嘲讽道：“想是四贝勒要加入蒙古人喜欢的黄教，准备带着正白旗吃斋念佛、积德行善了。”
“叔叔你在说什么呀。”背后传来一个年轻的声音。
是大贝勒代善的儿子，岳讬。
莽古尔泰转过头，眼里的得趣之色浓了几分，好像在看一只斜刺里冲出来维护主人的、汪汪叫着示威的小奶狗。
“我的呆头侄儿，”莽古尔泰故意说着“岳讬”二字的满语含义，笑眯眯道，“你的皇太极叔叔，他确实长了一副菩萨肠子呀，今年他们正白旗的旗丁被尼勘（指汉人）合伙起来欺负，他居然不让手下的牛录额真砍几个尼勘的脑袋立威。啊对了，我想起来，你也一定学了四贝勒的好心肠，听说前两年在明国偷他们的火炮法式时，差点儿就把他们的一个小寡妇弄来做侧福晋了。”
“三贝勒，”皇太极及时地拍了拍莽古尔泰的肩膀，用目光示意岳讬压下汹汹火气，温和道，“三贝勒，咱们做叔叔的，不兴这样开晚辈的玩笑，岳讬是个好孩子，阿玛的福泽也在保佑他，那一回，尼勘的天花都没伤到他。”
皇太极与岳讬这对叔侄，互相为对方出头时，岳讬的亲生父亲——大贝勒代善，面无表情。
在建州女真身份尊贵的代善，原本已由努尔哈赤指定为太子。但代善在现任福晋的唆使下，打压岳讬和硕讬这两个前妻留下的儿子。此举，令努尔哈赤想起了自己被继母虐待的少年时代。
努尔哈赤勃然大怒，削夺了代善的储君封号，并且将他手下的镶红旗分给了岳讬，只留了正红旗给代善。
此刻，努尔哈赤望着面前的儿孙们，确信他们中，哪个都不是省油的灯，只是，有的把獠牙张狂地露出来，有的把爪子静静地缩在衣袍下。
老酋反倒对这种局面甘之如饴。
“就是要互相之间有龃龉，他们才会在对外的战斗中，抢着立功，明国的土地与百姓，才会最终成为我们建州女真的财富与奴隶。”
努尔哈赤想到此，冲着自己最欣赏的儿子皇太极，投去慈霭的目光：“老八，你是不是觉着，今岁咱们后金，还不够兵强马壮？”
“是的阿玛，”皇太极恭敬道，“而且，最近汉人不像过去那么听话了，各旗还是要先安抚，才能在将来作战时十拿九稳。”
“安抚个屁，依着阿玛的规矩，直接杀光就好，”仍是莽古尔泰跳出来斥责道，“那些地盘原本是尼勘们的又怎样？他们自己的明国主子都不管他们了，我们占下，他们就应该是我们的包衣。皇太极，你难道忘了小时候是怎么打鱼的吗？鱼在网里若是扭得厉害，就拿大棍子敲碎它们的脑袋。”
这个规矩，在历史上原本要几年后才会出现，与针对复州、盖州等地沿海汉人的“迁徙令”一同发布，使得辽东数十万汉人原住民被屠戮殆尽。
此世提前出现，乃因抚顺等大明的军事防线未被突破，建州女真无法获得这几年能够缓冲的土地与财富，迅速扩张的女真人口，只能在大明的关外，从南边宽甸到北边大清河一带，与原本属于大明奴儿干都司的汉人争夺资源。
深谋远虑的皇太极，其实并不赞同父亲这样极端的做法，哪有猎人把自家的猎犬都打杀了吃肉的。
不过，觊觎头狼位置的皇太极，在对汉人的政策上，不会过于强硬地与父亲对着干。
毕竟，自己目前只有一个正白旗，与自己亲如父子的岳讬，也刚刚得到镶红旗，他皇太极要能成为下一任女真首领，最好在父亲的遗言中得到正黄与镶黄两个旗，才能压制其他三个旗主哥哥。
皇太极于是一如既往地带着虚伪的敬意，冲莽古尔泰点头道：“三贝勒说得也是，汉人有句话，叫作不见棺材不落泪。”
又向父亲努尔哈赤道：“大汗，其实儿子想明年再攻打开原与铁岭，更重要的原因是，佟家的火炮，还没造妥帖。”
努尔哈赤闷闷地叹口气。
他还没有昏聩到胡乱迁怒的程度。聪慧的皇太极，能够安排岳讬和佟家兄妹去到明国的南直隶偷盗火器图，已属不易。
但明国那个姓郑的妇人，和她的同胞也都不蠢，又在暗夜的关键时刻碰了头，在河边擒获了已经拿到火器法式图的杜铁匠。
逃回赫图阿拉的间谍们，只能根据在崇明见过的火器印象，指导着后金的满汉匠人们摸索。
听到势同水火的弟弟提及火器，三贝勒莽古尔泰倒收起了咄咄逼人的好斗之态。
因为，这也是他可以在父亲面前邀功的机会。
“阿玛，”莽古尔泰接过话茬道，“枣花也在与我们正蓝旗的工匠们，琢磨给乌真超哈打火炮。”
乌真超哈，是后金对于各个牛录中汉人旗军的称呼，因最早收编的关外汉人里，有些乃明国的军户，会像父辈一样使用火铳，所以在素来使用冷兵器的女真人看来，乌真超哈，就是火器兵的代名词。
努尔哈赤听到儿子们在为增加后金的新型军事装备而卯足了劲，自然很高兴。
他也对莽古尔泰露出了慈父的笑容：“枣花姑娘，若能将她对那个姓郑的黑心主子的仇恨，真的变成轰开明国城门的火炮，你就可以娶她。”
莽古尔泰再是粗豪而鲁直，也记得自己片刻前刚嘲笑过侄儿岳讬想纳一个明国女子做侧福晋。
三贝勒于是抑制住内心的欢愉，从另一个话题上，向父亲献媚道：“今日听额娘说起，阿玛的头风又犯了，儿臣再令枣花姑娘熬一些神鸦汤，进献给阿玛吧。”
努尔哈赤“唔”了一声，表示欣然接纳儿子的孝心。
众人身后，后金核心军权层外的其他与会贵族中，莽古尔泰的同母弟弟德格类，听到“神鸦汤”三个字时，胸中翻涌起异样的感觉。
不远处硕大的沙盘，好像变作了那个冬日里的茫茫雪原。
向狠心主人报复的汉人女子，一改寻仇时的凶悍，给他这个经历着剧烈腹痛的病人，端来冒着热气的药汤，温柔而肯定地告诉他：“喝下去就会好的。”
德格类清楚地记得，枣花姑娘见他的眉头开始舒展后，甚至还带着打趣之意道：“我们汉人里的南蛮子，管这个阿芙蓉壳子，叫鸦片。听说你们女真人把乌鸦敬为天神的使者，那，不如这个药汤，就叫作神鸦汤吧。”
德格类在渺渺回忆里醒过神来后，盯着莽古尔泰高大的背影，又有些惘然。
他希望枣花姑娘，能熬得出神鸦汤，却造不出明国人用的火器。