这首《扬州竹枝词》唱的是在扬州的盐商们，扬州的盐商分为西商和徽商两大派系，西商，即陕西山西一带的商人，明太祖开国之后，盐政实行的是“开中法”：
即盐商们通过向九边输送粮食来换取盐引，这种制度之下，山西及山西商人占据了绝对优势，因为明代的运输条件决定了运输粮食成本太高，西商通过就地屯田取得了在盐业的绝对优势地位。
客观来说，朱元璋设计的这套制度，用市场倒逼民间力量主动开发边疆地区，保证边军的粮食供应，是一种优秀的盐政，唯一的问题是“开中法”之下，盐引这一重要权力掌握在边军及中央手中，官僚们能够经手的环节不多。
对于官僚们来说，不能带来利益的制度就是坏制度，于是开中法之后逐渐败坏，到了弘治年间，时任户部尚书叶琪将用粮食换取盐引改为用白银换取盐引，这一改动使得江南盐商，特别是徽商迅速崛起，考虑到叶琪自己就是淮安人，很难说叶琪改革的时候没有私心作祟。
当然，即使是一开始的开中法，也是有问题的，盐引的存在注定了大明的盐业一定会滋生一堆寄生虫，因此，李子明所设想的盐业改革是仿照后世的盐业制度：
建立国家盐业专卖制度。
要建立盐业专卖制度，在大明这个时代就不能不与盐商们合作，没办法，盐业的生产与管理都是技术活，还真不是一时半会就能搞懂的。
于是到达扬州的李子明刚准备召集盐商们开会，消息灵通的盐商们便送来了一堆礼物和请帖：
收到李子明答应参加宴会的消息之后，盐商代表们都松了口气，一众盐商们继续忙活着给李子明准备宴会的礼物去了。
到了约定的日子，李子明带着几个亲卫来到了明月楼，一众盐商们早已等候多时，见到李子明前来，各种吹捧恭维之语纷纷献上，不知道还以为李子明成了历史第一伟人了。
吹捧过后，盐商中一个老者站出来给李子明介绍了今日到场的盐商们：
今天的宴会，徽商和西商都来了，徽商方面到场的有徽商三巨头黄、吴、汪三家以及号称八大家的江程徐郑曹宋鲍叶八家大字号悉数到场；西商方面，则是西商四大巨头梁张申郭，以及其他十余家比较小的商号。
除了徽商和西商，浙江、福建和广东都有商人到场，不过这些人位置靠后，看起来就是来充数的而已。
茶楼之上摆了十多张桌子，李子明注意到每张桌子可坐十人，自己这一桌的左右是徽商的吴家家主吴石敏以及西商的梁家家主梁有道，显然这两人分别是徽商和西商的领袖了。
盐商们个个笑脸相迎，李子明也不好伸手打脸，便与众人打过招呼之后让众人落座。
众人落座之后梁有道拍拍手，几个身姿优雅的美女走了进来，给众人行了礼之后在包间中的舞台上屈身坐下，开始弹奏乐曲，很快，丝竹之声悠悠响起。