公船是免费的，然而免费的服务，往往都质量很一般，大晋的公船便是如此，其特点就是特别慢，就像公交车一样，沿途有很多驿站需要停靠，所以从通州到金陵，公船要比一般的客船慢一倍，需要花费近个月时间，因此孙承宗和梅成玉二人提前两个月就出发了。
六月盛夏，扬州一带的春花早已落尽，夹河两岸绿柳成荫，公船在运河上顺流而下，偶遇有大片浮莲盛放，红胜焰火，甚是养眼。
梅家祖上本是南直隶宣城人，后来在朝为官才定居京城，而梅玉成每隔两三年都会回家乡祭祖，此时眼见久违的江南景致，便禁不住低吟道：“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”
“吟得好！”一声喝彩从身后突兀地响起。
梅玉成吓了一跳，回首望去，见是同行的詹事府少詹事孙承宗，顿时面色胀红，局促地道：“下官一时忘形，借用前人诗句，让孙大人见笑了。”
梅玉成是个书呆子，为人木讷，并不擅长交际，换句时髦的话讲就是“社恐”，所以就连他的老丈人王子腾也颇瞧不起他。
孙承宗显然也知晓这位的性情，捋须微笑道：“梅翰林不必过于拘谨，吾辈读书人自当诗以言志，歌以咏怀，又有何不好意思的呢！”
梅玉成闻言反倒更加脸红耳赤了，神色讪讪，也不知该如何接话。
孙承宗见状便只好岔开话题道：“梅翰林祖上好像是南直隶人氏吧？”
梅玉成忙点头道：“是的，下官祖籍宣城，这是下官第一次奉旨出京主持乡试，才疏学浅，经验不足，还望孙大人多多提点才是。”
这就有点无话找话了，因为自从两人结伴离京后，梅玉成已经向孙承宗说过好几次相似的话，所以孙承宗此刻颇有点啼笑皆非，同时也相当无趣，只好道：“梅翰林客气了，乡试自有严格的章程，梅翰林按照章程执行即可。朝廷开科取士，目的是要选拔有用之才，事关我大晋社稷兴衰，你我肩负如此重任，自当竭尽全力，始不负皇恩重托也！”
梅玉成此时却想起离京前，老丈人王子腾交给自己的特殊任务，顿时一阵心虚，口吃吃地道：“理……理当如此。”
孙承宗见梅玉成低着头，连说话也不利索，不由暗暗奇怪，但他也没往别处想，只以为此人不善交际，过于局促所至，便岔开话题道：“怪哉，运河上来往的船只似乎少了很多，远不如以往！”
梅玉成闻言往河面上望去，点头道：“确实如此，下官前年回乡祭祖，运河上船来船往，尤其是扬州一带，那个热闹劲儿啊，河道狭窄处甚至要排队通过，如今为何却如此冷清？”
一名正在撑船的艄公忍不住搭讪道：“两位老爷从京城来，怕是有所不知了，现在正闹匪患呢，沿海一带频频遭到海寇袭击，两淮和两浙不少盐场被破坏，生产完全乱套了，不仅仅是扬州府，整个南直隶都萧条了许多，运河上的行船少了三成不止呢，许多靠码头吃饭的苦力，如今都揭不开锅了，再这样闹下去，准出乱子！”
梅玉成显然没孙承宗想得那么远，他好奇地问：“即便运河上的行船少了三成，也至于冷清成现在这样子吧？”
艄公苦笑道：“确实不至于如此，其实前两天的运河上还是船来船往的，但是前天发生一件骇人听闻的事，把大伙都吓怕了，所以都暂时不敢出来行船了，恐怕得过一段时间才能恢复。”
梅玉成忙问：“什么骇人听闻的事，竟把大家吓成那样？”
艄公心有余悸地道：“就在前日，一伙海盗受官兵驱赶，慌不择路之下，竟没头没脑地逃到扬州城附近了，知府大人急急下令关闭城门，老百姓都吓个半死的，躲在家里不敢出门。
幸好，后来听说由于官兵追得紧，这伙贼人并没有在扬州城附近停留，而是直奔下游的瓜洲渡口，抢了不少船只，本打算入长江，再顺流而下逃出大海的，结果却在镇江一带被金陵水师堵住了，不得不弃船逃入了仪真县境内。啧啧，你们说吓不吓人？”
梅玉成不由失声道：“这伙海盗什么来头，竟然跑到扬州城附近作乱来了，我朝立国八十余载，似乎还没发生过如此骇人听闻的事。”
艄公摇了摇头叹道：“那贼首叫亢大勇，原是扬州大盐商亢令城的次子，早年有传言称其出海遇到风浪翻船淹死了，岂料竟是在大盐枭顾三麻子手下当了海盗。
那亢令城表面是个守法商人，谁知背地里却与顾三麻子勾结，暗中贩卖私盐牟利，呶，前段时间东窗事发，被扬州巡盐御史林如海抄了家，本来是要押送南京刑部受审的，谁知囚车刚运出城门，还没来得及上船，亢令城及其长子亢大智就被当众刺杀了。
啧啧，这分明就是杀人灭口啊，背后不知牵连多少人的利益呢，咱们老百就看个热闹，哪里说得清楚其背后的厉害关系？
那贼首亢大勇得知父兄被刺杀，就跟发疯似的，先是率领数千海盗攻陷了海门县，杀死当地不少官员和百姓，还声言要攻入扬州城为父报仇，不过很快就被官兵击退了。
可是不久之后，那亢大勇又卷土重来，这次倒是学精了，没有攻城掠地，只是四处掠劫破坏，搞得沿海一带乌烟瘴气，人人自危，老百姓苦不堪言呐，唉，归根究底，还不是一个贪字惹的祸！”
“咦，此话怎讲？”梅玉成奇道。
艄公冷笑道：“那亢令城家资千万，十辈子都花不完，偏偏却还贪得无厌，在暗地里勾结盐枭顾三麻子贩卖私盐，而且此人之所以能畅通无阻地行不法之事，只怕背地里也有一大批贪官给他撑腰，连锦衣卫都惊动了，背后的人不简单啊。
这不，亢令城一出事就被杀人灭口了，这才牵连出后面这许多祸事来。瞧瞧，难道不都是一个贪字惹的祸？”
梅玉成闻言沉默了，他虽然是个书呆子，但到底在朝为官，倒也听闻此案可能牵连到义忠亲王府，而自己的老丈人王子腾可是跟义忠亲府穿一条裤子的。