他家在族內地位甚高，就算是長輩也要敷衍他幾句。但是他感到長輩們的話語表情中都透出不安來。
他原以爲這不安和二叔奪走了絲坊有關：怕他一回來，叔侄相爭，族裏鬧出事端來。言談中才發覺，他們更爲不安的是二叔勾結澳洲人奪取族權之後勾結“外姓”。
南沙的外姓雖然不多，也佔了差不多三分之一的人口。大多是做工的和佃戶。這些外姓過去在陳家治下向來是俯首帖耳間或出幾個不安分的，只要族裏長老一句話，他們自家就料理了。
陳霖的二叔陳宣是個浪蕩子，在族內毫無威望可言，縱然當了“聯絡員”，靠了澳洲人的勢上了位，在南沙說話並不好使，族中子弟也不願爲他驅使。自然而然，陳宣只能引入外援。
澳洲人對他來說太遠，而他這麼個村裏的“聯絡員”，澳洲人也不會專門派人來爲他撐腰，於是陳宣就打起了這些“外姓”的主意。
不管陳家的長老們如何說自己過去如何待外姓不薄，但是事實是外姓對此並不感恩，陳宣這麼一鼓搗，立刻便“恩將仇報”起來。
如今不但村政被外姓們把持，連帶新成立的鄉勇也全歸外姓掌控。陳宣靠着他們的支持，在村裏幾乎可以算是爲所欲爲了。
“……如今外姓可不得了。客戶逼着田主降租減息的；在作坊裏做活的，不論長年還是短工都要加錢。連族裏各家的奴僕都在蠢蠢欲動，口出狂言，唉唉，真真是無法無天……”族老們壓低了嗓門訴苦，“誰要違拗了他們的意，輕則被打罵，重得被搶……他們還揚言要殺人。”
“二叔也不管？”
“他？他現在就靠着這夥外姓的勢力，再說了，人現在也得服你管纔行吶。”
陳霖聽了這話，心情愈發沉重。實話說，家裏的作坊被二叔奪去還是小事－－畢竟一個祖宗。但是二叔勾結外姓這可是大事！任由他這般胡鬧下去，這南沙的陳氏基業豈不是要毀在他的手裏！
“走，回宗祠看看。”陳霖說道。
眼下自己沒有落腳的地方，桂花嫂是寡婦，妹妹在那裏借宿好說，自己和陳清兩個男子就不方便了。只有到祠堂裏先住上幾天看看情形再說了。
宗祠的模樣也十分悽慘，門窗盡數砸毀，總算匾額還在。門前還多兩個壯丁拿着長槍站班－－這是哪門子的規矩？
陳霖滿腹疑惑，剛要進祠堂，還沒上臺階就被喝住了：
“站住！做什麼的？”
陳清忙道：“這位是陳霖，‘上二房’的九爺！”
上二戶是他的房門頭，陳家在南沙分爲上三房，北三房和下七房十三個支派門房。其中上三房是嫡派近支，族長例來由這三房的子弟擔任。
陳霖在族中的同輩中排行行九，平常只有外人和僕役這麼叫他。但是陳清一看兩個壯丁都不認識，知道並非族人。
“什麼上二房上茅房的八九十，”年輕的壯丁一臉不屑，將長槍一擺“這裏是南沙村公所！沒事滾遠點！”
陳霖一怔：自家祠堂都改名換姓了？！正要開口說話，另一個年長些的壯丁呵斥道：“你胡說什麼！這是霖九爺！陳牌甲的親侄兒！”說罷笑臉相迎，打了個躬，說：“九爺，您別和這小子一般見識！他纔來南沙幾天，不認得您……”
陳霖看年長的壯丁有些面熟，但是記不起他是誰，眼下的局面顯然不是裝大爺牌面的時候，當即很客氣的笑了笑道：“你是……”
“小的武權，”壯丁忙道，“原是北一房……”
“你是寬伯家的長工？”
“對，對，難爲九爺還記得。”武權臉上樂開了花，“這小子是我的一個遠房親戚，剛介紹到這裏來當民兵－－混口飯喫，不認得您老，您老莫怪……”說罷又呵斥道：“還不上來賠罪！”
陳霖趕緊擺手道：“不知者不罪，”見那小夥子一臉不情願，趕緊又學着廣州城裏的新流行，說，“如今是新生活運動，不興這套！”說着趕緊把話岔過去：“二叔在嗎？”
“在，在，”武權忙道，“宣二爺如今是本村的牌甲，管着一切支差支糧的事，忙得很！您老也是來得時機好，要不一會他還要出去辦事吶。”
陳霖心裏納悶，天都快黑了，二叔上哪裏去辦事？他也顧不上這些，便說：“我剛從廣州回來，想拜見二叔……”
“好說，好說，”武權連連點頭，立刻關照年青人：“小民，你去通報！”
過了不一會，年輕人出來說：“牌甲老爺說請霖九爺進去。”
他此刻的心情頗爲複雜，從這架勢看，二叔在村裏手握大權，顯然已經是說一不二的存在。
陳霖雖然年輕，人情世故卻是明白的。世間最怕“小人得志”。二叔現在，那是不折不扣的小人得志。他心裏不由一緊，暗暗盤算自己和父親過去有什麼得罪過他的地方。
要說大的得罪，似乎是沒有。畢竟當初他盜賣綢緞，也只是停了他的差事，照樣給他津貼。但是作爲兄長，老豆可沒少訓斥過這個兄弟。二嬸當年強迫二叔寫休書的時候，二叔到祠堂裏哭訴，要族老們出頭，也是他爹說這事是自家不對，雖然對方寫休書過激了，亦是情有可原。
要說最終族裏不出頭的決議是族老們合議，但是起頭的卻是老豆。要是二叔念着這“奪妻之恨”……
想到這裏，陳霖不由冷汗直冒。眼下正是亂世。二叔一朝權在手，難保不會藉此公報私仇……
他暗暗懊悔來祠堂借宿，還是輕率了！沒把前後的要害考慮明白！
但是現在已經不可能說“不去”了－－這隻會激怒二叔。當下只得硬着頭皮跟着鄉勇進去。
祠堂裏面倒還齊整，各房的祖宗牌位供奉完好，供案上亦有貢品香燭。看起來是有人在整理打掃。陳霖心中稍感欣慰：總算宗祠無礙。
他被帶到東跨院的三間正房前－－這裏是族裏辦事的地方，過去父親纔來這裏辦事。現在庭院依舊，卻已物是人非。
此刻陳霖的心情五味雜陳，但是眼下最要緊的是自己。他定了定心神，整了整衣冠，走了進去。
二叔陳宣正端坐在太師椅上。這個陳家出名的浪蕩子還不到四十，但是多年放浪的生活已經讓他臉上的皮肉鬆弛。一般而言，這樣本地耕讀傳家大宗族的嫡派子孫大多相貌端正，偏偏陳宣卻長着一張陰鳶的面孔，年歲上去之後皮肉鬆弛，眼眉耷拉下來，愈發顯得陰險狡詐。
陳霖進去之後，恭恭敬敬的見了禮，叫了一聲：“二叔。”
“你回來了。”陳宣打量了下這個侄兒，見他腰纏白布，哼了一聲，道：“路上還順利？”
“路上順利。”陳霖心想二叔既然當了澳洲人的牌甲，不如就此吹捧一下，“說起了，路上倒要比過去平靖不少，沿途到處有鄉勇巡邏站崗。百姓們看起來也安靜。澳洲人果然治理有方。”
“這個自然，”陳宣對自己的選擇頗爲自得，“賢侄從廣州來，不知廣州的情形如何？”
“稱得上海晏河清。”看得出二叔愛聽，陳霖現在也顧不上肉麻了，“若天下都能如廣州一般，那真是難得的盛世了……”
“哈哈哈，”陳宣大笑起來，“賢侄說得好啊。澳洲人的確是厲害！”他收斂起笑容，問道：“廣州的情形，你與我說一說。”
“不知二叔要聽哪些？”
“你揀着要緊的大事說！”
陳霖見二叔愛聽，便揀選着澳洲人入城之後的大事逐件敘說，又說起澳洲人的施政理民，特別是新生活運動。陳宣聽得入迷，陳霖前前後後說了足足差不多一個時辰才被他打斷。
“有趣！有趣！看來他們說得都是真得！”陳宣感慨道，“我原以爲多少有些言過其實，沒想到賢侄一來，竟解了我惑！好！好！”
陳霖不知道二叔口中的“他們”是什麼人，也不知道“好”在哪裏。但是他馬上想到了妹子說過：管理織坊的是髡人。所謂的“他們”大約就是說這些人了。
他胡亂應了個“是”。
陳宣卻將話一轉，問：“去給你爹上過墳了？”
“是。”陳霖趕緊站起身來，“只恨當時身在廣州，父親大人的身後之事竟未能親自料理，全靠諸位叔伯宗親了……”
“大哥死的慘，”陳宣一副沉痛的模樣，“族裏、村裏，都被亂兵禍害了，長輩們也過世了好幾位。多虧澳洲人信任，如今也只能由我擔起這份重擔了。”
“是，多虧二叔盡心竭力，才保得南沙村上下平安。”
陳宣看了一眼這個侄兒，心裏暗暗得意－－你父子兩個過去面子上客客氣氣，心裏何曾正眼瞧過我？如今就是一條龍也得給我盤着！
(本章完)