“伯父肯出面的話，小侄原爲馬前卒，爲前驅奔走。”黃稟坤顯得很是熱心的樣子。
“好，這就偏勞你了。”
黃稟坤告辭出來，滿身都是幹勁，他在街上站了一會定定神，決定先回縣學去聯繫同窗，大夥集思廣益做一篇聲情並茂的稟貼出來，也好給劉大霖開開眼。
生員們都是讀書明事理的人，歷朝歷代，讀書人都是國之棟樑。他堅信本縣的生員也是這樣的棟樑之材。
然而縣學裏的一干秀才，卻對這事情不甚熱心。任黃稟坤如何說這是事關全縣的大事，多數人表現的還是很猶疑。有人說這是自家長輩的事情，晚輩不便插嘴；也有的聽說要去給澳洲人上稟貼已經嚇得臉色發白，乾脆就不吱聲了。至於窮苦人家出身的生員更是這個提議不感興趣，因爲家裏根本就沒多少田地，在他們最樸素最現實的感情裏：要是得罪了澳洲人，把補貼自己的錢糧停了怎麼辦？好不容易有了這筆津貼，家裏喘息過來了，老婆孩子能喫幾頓飽飯了，積攢一點，到年底還能扯些布料，買幾斤肉改善一下。
黃稟坤說得口脣生煙，除了一個縣城裏李家的子弟，名叫李孝朋的生員之外，沒得到誰的擁護。更不用說大家出主意寫這篇“稟貼”了。李孝朋家也算是縣裏的“世家”，他家祖輩是皖北人，曾經追隨過朱元璋打過天下，當了本地的一個小官，從此落戶於此。李家過去一直在縣裏原本是數一數二的有錢人，倒不是他家的地有多少，而是他家長期世襲壟斷臨高縣城裏的“糞段”。
糞段的擁有者要承擔爲居民清理糞便的工作。這買賣雖然聽起來很臭不可聞，實則不需要主人親自動手，從四鄉農民裏僱用倒糞工人來幹活，連工資都不用付――直接用糞便當工資支付。清理出來的糞便垃圾由農民買去當肥料，這種收益不但穩定而且利潤豐厚。在工商業極其不發達的臨高縣裏，就算是很大的買賣了。李家藉此還從事農村高利貸的生意，聚斂了可觀的財產。
有錢就要置地，李家在鄉下也有千把畝土地，徵糧的事情和他家有切身關係，其次則是李孝朋對澳洲人有着很大的敵意。原來他家一貫算是本縣首富，苟家雖然錢財極多，畢竟是上不得檯面，誇耀不得的。自從澳洲人來了之後，忽然就出了幾個暴發戶，特別是林全安――窮人乍富，免不了要炫耀一番。而且他爲穿越集團走遍全島採購各種工農業物資，很有了些見識，在服用享受上儼然成了本縣的第一人，讓李孝朋很不服氣。
他又個愛動不愛靜的主，頗喜惹是生非，原本就嫌在縣學裏讀書無趣，聽說這事能讓澳洲人難堪，當即就表態願意鼎力相助。
李孝朋的文章寫得不怎麼樣，狐朋狗友倒是是不少。一聲招呼能聚攏起四五十人來。黃稟坤覺得這些閒人雖然沒什麼用，起碼也能壯壯聲勢――鄉下人膽子小，到時候怕有人要臨陣膽怯了不敢來。
黃稟坤見在縣學裏沒什麼效果，便打算先在城裏的幾家大戶中間遊說。當即去王賜那裏告了假。
離開縣學正在街上急匆匆的走着，文廟拐角的地方極其冷落行人稀少，黃稟坤自顧自的走路，卻忽然被絆了一交，幸好他有點武功底子，下盤很穩，踉蹌了幾步才站住。見牆角坐着個乞丐，蓬頭垢面，鶉衣百結。一根竹竿橫到了巷子中間。
因爲澳洲人不許有乞丐，凡是到他們地界上行乞的，不管如何裝可憐或者真可憐，一概會被派出所抓走，有病的送到醫院給治病――給第一批醫學學員們練手，沒病的直接抓勞改隊幹活。縣裏的乞丐已經少了許多，餘下一些就流入到縣城裏來繼續他們的職業生涯，這裏澳洲人是不管的。
黃稟坤怒道：“你個要飯的花子，竹竿怎的亂擺？”很想賞他幾腳，但是想到自己還有要緊的事情要做，沒空和乞丐較勁
乞丐卻並不害怕，緩緩將竹竿收了回來，只見此人微微擡頭，一張烏漆墨黑看不出什麼膚色的髒臉居然咧嘴一笑：
“稟坤兄，別來無恙。”
黃稟坤大喫一驚，聲音耳熟，一時間卻想不出是誰。再仔細看對方，髒乎乎的臉孔上，橫七豎八的幾
道疤痕，看上去很是噁心。但是面容很是熟悉，遲疑的叫道：“你是――”
“是你？！……你怎麼回縣城了……”
“噓，不足爲外人道！”乞丐做了個小聲的手勢，見他又要問什麼，對方低聲道：“文廟後的伏波祠，我在那裏。”說着又抖抖索索的垂頭不語了。
黃稟坤環顧四周並無行人經過，趕緊離開了。
他的心臟一陣狂跳：苟承絢回臨高了！
苟家雖然一家人都聲名狼藉，苟承絢也不例外――此人放債聚賭樣樣精通，是家中“事業”的一把好手。雖然不見得有徳，卻有才。讓他考中了一個秀才。自此之後，苟家的氣焰就更加囂張起來了。苟承絢不大來縣學――他無心於此，也知道自己在縣學裏不大受教諭訓導的待見。除了偶爾來走走打個招呼之外就很少見他的面了。黃稟坤因爲對苟家的印象很壞，對苟承絢從不假以顏色。
前天，他剛看到縣學裏有佈告，廣東學臺衙門已經行文臨高縣衙，革掉了苟承絢的秀才功名。以苟二父子的作爲來說，革掉這個秀才是大快人心之舉，只是覺得奇怪――自從苟家覆滅苟二父子失蹤已經快一年了，怎麼忽然來了這麼一道文？
沒想到苟承絢膽大妄爲，居然敢潛入縣城！黃稟坤的心一陣緊縮――他冒着風險回縣裏來做什麼？肯定是向澳洲人來報仇了。沒想到苟承絢居然這麼有種！他雖然一貫看不起此人，現在也不得不爲他的膽識而欽佩了。
實際上苟承絢回到縣裏是迫於無奈。自從他父親到了臨高山裏投靠過去當土匪的把兄弟胡爛眼之後，他就一直躲在在瓊山縣深居簡出――諸彩老的人一直在找他們。原先他爹一二個月還有一次信來，後來就乾脆沒了音訊。打聽了許久都沒有消息，直到後來才從商販口中得到消息：說臨高正在剿匪，土匪被掃蕩一空。
苟承絢聽得消息急得團團轉：一則父親下落不明，二來當初他們父子倉皇出逃，身邊沒帶多少銀子，在瓊州府和廣州的活動已經耗去了不少的錢，眼見身邊的錢財將盡，自己就要流落街頭，苟承絢無可奈何，只好冒險回臨高。
臨高自己的老婆家是不能去了。苟承絢和老婆的感情很差，當年是一時興起，看人家女兒漂亮才強娶回來的。婚後不久他就厭倦了。d日當天，他老婆就回了孃家。這次要是去投奔自己的丈人，恐怕會給立馬綁起來送給澳洲人砍頭。
想來只有外家能去，縱然不能收留自己，給些銀子總是辦得到的。只是不知道髡賊有沒有來個斬草除根，把自己的外家也給屠滅了。苟承絢喬裝打扮成乞丐潛入了臨高。他一路小心翼翼，到了外家，以要飯爲名上門，終於得以和親人見面，但是他不敢在此停留，這裏肯定是髡賊注意的重點，萬一來個突然襲擊，自己就是甕中之鱉了。
最後決定回縣城去：他聽說髡賊幾乎不去縣城，城裏還是老樣子。他過去是本縣的伏地蟲，縣城裏的各個角落都很熟悉，找個地方偷偷躲藏起來還是辦得到的。
但是縣城裏自己的熟人太多――過去的胥吏中的狐羣狗黨就有不少，這些人翻臉比翻書還快，保不定就把他給賣了。苟承絢最後把心一橫，在自己臉上劃了幾道傷痕，又把眉毛剃個精光。他原本這些日子擔驚受怕，形容消瘦了許多，加上一路上風餐露宿，面色晦暗，再加上這番收拾，自信熟人已經不能第一眼看出自己了。這才潛入縣裏直接在縣學後面的伏波祠裏落腳。伏波祠供奉的馬援，在縣裏的衆多的“官祀”中是很冷落的一個去處，連香火道人也沒有，只有些乞丐在那裏落腳。
非常意外的，他在祠堂裏找到了原本在他家的賴家兄弟。自從苟家覆滅之後，兄弟兩個沒了生計，他平時爲苟家當差不免有些狗仗人勢的威風，落魄之後牆倒衆人推，無人肯看顧，兄弟倆人自小就是遊手好閒之輩，不懂營生，也不願意出力幹活，就此淪爲了乞丐。
主僕三人見面，頓時抱頭痛哭。按說平日裏苟承絢和這兩兄弟也沒什麼感情，但是眼下同爲淪落人，心中親近了不少。賴家兄弟沒有多少見識，見少主回來，便攛掇着要少爺報仇雪恨。