但是沈家的破產卻不是因爲生絲行情不好，而是蠶的病害。
“去年小的們養蠶不合染了蠶病，全年絕收”男人愁眉苦臉，“故而折了本。要請老爺收留。”
蠶病大部分是病毒引起的，養蠶的地方環境封閉，蠶的密度又很大，如果不能做好清潔消毒的工作，很容易爆發各種蠶病。傳統養蠶對應對蠶病也有一套自己的做法，但是當時在消毒理念上還有缺失，所以類似爆發蠶病造成減收甚至絕收的事情是屢見不鮮的。
一旦出了大規模的病害，對蠶農來說就有血本無歸的危險。
看來養蠶對農民來說同樣屬於“高風險高回報”，沒自己想得這麼簡單。趙引弓聽得來了興趣。既然要做這行生意，當然要先打聽得越清楚越好。
當下又讓他說說具體的養蠶過程，但是養蠶在農村這是婦女的專利。女孩子從十二三歲起就開始學習養蠶。從臘月“護種”開始，到開春孵種“攤鳥”，一直到蠶“三眠”、“出火”、“上山”乃至烘繭、繅絲，全都由婦女代辦。他雖然知道但是怕自己說得不明白，甚至說錯，便讓自己老婆來說。
“奴婢見過老爺。”女人生得清秀，說得也是一口兼具南北之音的杭州土話――和現代杭州話的差異不是很大，趙引弓聽得受用，當即面帶微笑道，“起來，你叫什麼？”
“鄉下女人沒有名字，奴婢孃家姓王，行四，大家原來都叫我王四娘。老爺願意叫奴婢就叫奴婢什麼。”女人說話很是伶俐――江南的農家女子不但要種田養蠶，不時還要“上街”行販，所以說話見識還算不差。
王四娘先說了養蠶的過程，從蠶孵出到成繭，前後需要二十八到四十天的工夫。喂蠶有定時，必須及時添加桑，似乎每個環節都可以插一腳……他搖了搖頭，讓自己靜一靜，略略理出了一個頭緒，才重拾中斷的話題。
“你們繅出來得絲又賣到哪裏？”
“專門有收絲的絲行。生絲一出來，收購生絲的‘絲客人’就到市鎮上來了。”王四娘說生絲的行情隨行就市，但是普通生絲常年都在每擔都在三四十兩銀子以上。從萬曆年以來，生絲和絲織品大量外銷，生絲的行情不斷上漲，雖然某些年份不景氣，大多數年份經營絲業依然是一個有利可圖的行業。
“聽說也是一樣的。不過奴婢平常只碰得到下鄉來的‘絲客人’，內中的具體情形就不大知道了。”
王四娘說：有的絲行的“絲客人”也經手放債，蠶農可以向他們借貸，到新絲出來之後再用生絲還債。看似手續簡便，實則還債的時候生絲估價很低，蠶農非常喫虧。
在盤剝蠶農上，“絲客人”並不比繭行仁慈或者有信義。但是蠶繭一旦繅成新絲也有時間的限制，生絲放久了容易發黃，絲客人若是故意拖延時間，固然能夠殺蠶農的價，但是生絲收到之後留給他自己的銷售時間也短了。所以故意延期殺價這樣的事情就很少見。蠶農多少能得些實惠。
“絲行的生絲最後賣到何處去？”
“大多是賣給各個織造作坊，也有發賣給外地客人。”
“本地的織造的綢緞多嗎？”
“回稟老爺，如何不多？”王四娘笑着說，“旁得不說，光這城裏的東府西府，外加兩個織染局，每年額定的袍服料就要幾千匹。這還不算其他的名目。合起來，每年光進貢的綢料就要上萬匹了。”
東西兩府這個名稱引起了他的注意，蔡實見他面露疑惑，趕緊解釋道：“是朝廷設在杭州的織造府。就在普濟橋東。裏面織造的綢緞都是供應內用的。”兩個染織局同樣是官辦的大作坊，規模很大。
趙引弓問：“你可會織綢？”
“奴婢不會，織造綢緞專有工匠，不是父子也是師徒，不是奴婢這樣的鄉下人能會得。”
“你們先下去吧。過些日子必有用到你們的地方。”趙引弓說着又對孫旺才說道：“這幾個孩子一併收入義私念書。”