三更時分，貓兒扌包着小猴齊齊打起了盹，院門被拍的啪啪作響。
小猴一個激靈驚醒過來，嚇得吱吱直叫。
貓兒忙忙哄着它：“這幾日你什麼大風大浪沒見過，怎地膽子還這般小？”
蕭定曄鼻翼翕動，低聲道：“你聞，有血腥之氣。”
貓兒細聞，果然有一股極淡的甜腥味從外傳來。
待外間院門被打開，一陣腳步聲急促而來，那血腥味便越加濃重。
小猴的不安跟着加劇。
貓兒忙忙將它摟在懷中，揚聲叱道：“何方歹人，竟敢半夜衝撞小公子！”
院外的腳步聲一頓，幾息後房門被輕輕敲響，黃大酒略帶壓抑的聲音傳了進來：“東家可睡了？小的前來商議繼任大掌櫃之事。”
蕭定曄同貓兒一對視，低聲同她道：“你在房中莫出去，這廝有勇無謀，莫被他驚到。”
他披了外裳打開房門，站去檐下，藉着雲層裏半露的隱隱月光一瞧，不由低叱道：“怎地是這番光景？”
黃大酒一身血跡，手上刀刃還在滴血，也不知是他的血，還是自己的血。
蕭定曄肅着臉道：“混賬，見王解劍的規矩，你不懂？”
黃大酒忙忙一鬆手，匕首當啷一聲掉在地上，血跡飛濺。
倨傲的王爺蹙眉道：
“這是去了何處？又與何人性命相拼？你這般桀驁不馴，本王如何將大掌櫃之職交給你？
你可知，從午後到現在，本王耳根子未清靜過，整個礦區，無人服你。”
黃大酒急急道：“小的來覲見王爺，便是因此事。王爺莫聽信人言，他們皆是因爲妒忌。”
蕭定曄搖頭道：“任何人上位，有阻力十分正常。可無一人支持，卻是罕見。事到如今，本王不得不做第二考慮。”
他作勢要轉身進房，黃大酒撲通跪倒，着急道：“王爺，小的對王爺同王妃忠心耿耿，絕無二心。”
蕭定曄乜斜他一眼，低聲道：
“本王看在你尚有些能耐的份上，最後指點你一回。
一將功成萬骨枯，要上位，勢必要削弱敵對力量，培植己方羽翼。
本王明日一早便會宣佈大掌櫃一職的最新人選，除你之外，確然還有幾人有些本事。
你如何在一夜之間扭轉乾坤，這就是你展現能耐的時候。去吧，本王不喜蠢人，你若領悟不了，便不適合大掌櫃一職。”
他轉身進了房裏，站在門邊靜聽，待一陣腳步聲出了院門後，方推開窗戶往外瞧。
晦暗月光下，方纔兩人所站之處，掉在地上的那柄匕首，意料之中的消失不見。
他立刻轉身，同貓兒道：“今夜莫睡死，警醒些，你我隨時都要離開。”
貓兒二話不說，起身將兩身換洗衣裳皆穿在身上，又將牀單揭下，將一牀被褥捲進牀單，紮成個包袱皮。
再看到牀帳十分眼饞，卻不好攜帶，只得作罷。
待收拾好，她方低聲問道：“大概何時離開？會不會有些倉促？沿途暗號我只記了一些，還有些未記住，若被攔下如何是好？”
他安慰道：“不怕，黃大酒爲了上位，今夜一定會剷除異己。屆時外間大亂，防守鬆動，便是你我離開之時。”
他撫一撫她面頰，低聲道：“又要帶你逃亡，還是這般兇險。等逃出去後，若有人追殺，我斷後，你徑直向前。馬車進不來，該還在原處，我們駕車速速離開。”
她長嘆一聲，偎依在他懷中，喃喃道：“終於能夠離開，這足足一日的勾心鬥角，我腦袋都快炸開。狗兒被你我諸般利用，只怕也厭煩了這種生活。”
他撫一撫她髮髻，擁着她坐在牀畔，低聲道：
“此行雖兇險，然有你配合，卻攪動這一池暗涌。
今夜之後，礦上管事、監工大減。再過六七日，礦工等不到礦上兌現漲工錢的承諾，來一回暴亂，此礦等同廢棄，再無大患。
烏銀石礦廢棄，三哥一時半刻尋不到新礦，必會牽制鐵礦挖石鍊鐵的進度。只是不知，那鐵礦究竟在何處。”
他回憶着小猴此前從大掌櫃房中翻出的密信。
金哉草兄，特往凡爪花之地，送去草藥。
寥寥數語，語焉不詳。金哉草是誰？凡爪花又是什麼花？要送的草藥，又是何草藥？
……
約莫四更開始，院外開始有了響動。
有婦人披着衣裳從房裏出來，一邊打着哈欠一邊嘟嘟囔囔罵道：“臭漢子不是折騰婦人，就是折騰漢子，吵吵嚷嚷，趕着去投胎！”
她打開院門，頂着兩顆眼屎，眯眼往遠處細瞧。
燈火通明的挖擴區，原本該是偶有監工經過的蕭瑟場面，此時卻人影憧憧，喊殺聲不斷。
繼而“嘭”的一下，遠處屋子起了火，火光瞬間沖天。
熄了燈燭的房裏，貓兒倏地起身，一把將小猴扌包在懷中，往它手裏塞了一把花生米，安撫着它躁動的情緒。
蕭定曄將包了被褥的包袱皮背在身上，牽着她手道：“到時候了，走！”
……
外間已大亂。
一場持刀羣架在深夜裏展開的動人心魄。
火光憧憧，空氣中帶着烤肉的香味，卻沒有人饞涎欲滴。
兩人一猴一路往前，待到了一處路障，兩人只當無人值守，山石中卻忽的傳出一陣“呼嚕呼嚕”的暗號。
是模仿猴子的叫聲。
貓兒立刻晃動懷中小猴，催促道：“快，到你了。”
小猴正忙着嚼花生，百忙之中“吱吱”兩聲，態度十分應付。
貓兒一把從它手中搶過花生，肅了臉道：“快對暗號，否則一輩子沒花生喫。”
小猴眼巴巴望着她，又垂首往她手中瞧去。
此時第二聲“呼嚕呼嚕”已經傳了出來，山澗上的陰影中有人不耐揚聲：“誰，誰要下山？”
貓兒再一晃小猴，小猴終於開腔：“呼嚕呼嚕呼嚕嚕……”
蕭定曄向山澗中的人影揚聲叱道：“老子要下山，還要向你交代？”
路障被撤下，兩人立刻前行。
前出若干暗哨或路障處，有些有人守着，有些無人守。
然而有人值守的暗哨，比蕭定曄預想的多的多。
遠處已起了火，喊殺聲一片，可大部分暗哨和路障都還在堅守，可見泰王在用人上，是有一手的。
原本的大掌櫃，也確然算個人才。此回若不是利用內部矛盾挑撥離間，兩人想搞廢礦區，實在是白日做夢。
蕭定曄牽着貓兒一邊往前行，一邊低聲交代：“若躲不開暗哨，我們便立刻返回，往山上走。”
貓兒嚥了嚥唾沫，將他的手牽的更緊，一顆心撲通撲通，全身力氣皆灌注在雙腿上，一點點不敢拖後腿。
經過一個暗哨，再經過一個暗哨。
離前夜停放馬車之處越近，貓兒就越緊張。
唯有蕭定曄腳步穩穩，面上沒有一絲慌亂。
他體察到她手心的汗，垂首望她。
身後的火光微弱打來，她的身子半明半暗。
暗的那一半隱藏了情緒，彷彿她遇險時頃刻間的大氣沉穩，像二十歲的她。
明的那一半，將所有畏懼都顯現，嘴脣因不安而抿緊，像極了她十六歲那年，他在皇后的極華宮看到她的第一面。
他一邊撩開她鬢邊髮絲，一邊低聲安慰道：“別怕，有我。”
她勉強向他擠出一個笑，更緊的握住了他的手，待再往前行過幾息，方道：“有你，我不怕。”
他眼中神色越漸溫和，腳下卻不停歇的往前。
待到了最新一處的暗哨，兩人將將靠近，便有人高喊道：“小河村的閨女明兒要出嫁。”
兩人倏地一愣。
何時多了這樣一個不倫不類的暗號？
貓兒壓低聲問着蕭定曄：“你可記得如何應對？”
蕭定曄微不可見的搖搖頭，只一沉思，便揚聲道：“自今日起，大掌櫃所定暗號一律失效，你故意啓用舊暗號，可是不服黃大酒，要與他叫板？”
昏暗中什麼亮光極快的一閃，刀刃帶着殺氣如閃電一般而來。
蕭定曄瞬間將貓兒護在身後，一揚手，腰間軟劍已握在掌中，手腕輕抖，軟劍如蟒鞭一般，帶着雷霆萬鈞的的臂力，將周身護的嚴嚴實實。
光電火石間，連續幾聲“噹啷”之聲，那歹人偷襲而來的利刃皆被打回。
蕭定曄帶着貓兒急退幾步，揚聲叱道：“何來歹人，竟然偷襲自己人，可是要造反？！”
那人手握大刀冷笑一聲：“老子告訴你，現下這暗號便是黃大酒所定，你竟不知？你倒是說說，你是何來的歹人？”
蕭定曄立刻側首，低聲同身後的貓兒道：“退回，快！”
她不敢停留，扌包着小猴轉身便跑。
身後的打鬥越漸激烈，瞬間將便隱藏在暗哨周圍的人吸引過去。
刀劍聲陣陣，不斷有人發出慘叫，然而蕭定曄卻久久不見跟上來。
貓兒的心咚咚作響，縱然知道蕭定曄武藝高強，然而他卻也數次提到過此處歹人臥虎藏龍，不容小覷。
身前火光憧憧，身後刀劍無眼。
她的腳步越來越慢，越來越慢。
她倏地轉身，一吆牙，將小猴放在路旁，低聲道：“莫亂跑，等阿孃！”
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