他這話說的半點不假。天下生員濟濟，這考生劍走偏鋒才得了監察案大人另眼相看，可便是當上舉子，也不見得上京能進會試三甲，更妄論日後爲官仕途如何。
柏周目光清朗的瞥去一眼又淡淡收回，手捻着茶蓋颳了刮茶碗。茶水固然清香，但清早到午後不帶歇息的批閱卷子，腹中早已飢腸轆轆，他蹙起兩道長眉，衝着外頭吩咐一句：“準備些喫食進來吧。”
外頭的侍從一直守着門口，應了聲快步去辦。
小小插曲至此，衆人聚神繼續批閱卷子。但凡筆試通過的卷子先擱左側托盤上，未通過的卷子直接棄了竹編紙簍中。等到所有卷子批閱完，纔將左側那堆卷子統一收到柏周那張金絲楠木翹頭案上。
柏週一一過目纔會與他們商議，從中決出誰人是解元和舉子。
他端坐着溫潤平和，貴氣外露。手中隨意翻了幾份，忽然擰眉審視，詫異道：“這一份，與這一份，雖然字跡大不相同，爲何作答的論點一模一樣？甚至舉例都分毫不差？”
看着柏周面色沉了下來，衆人趕緊湊過去瞧。方纔兩份試卷是兩位官員所批，是以不察。現在到了他手裏一比，再清晰不過。
——有人在他眼皮子底下，公然在貢院舞弊了！
童知府心中咯噔墜下，此事雖常有但終究不是好事啊。他一向謹小慎微，此刻連大氣也不敢出的在旁噤聲。待得了柏周示意，才小心的撕開了那兩份試卷的白條，果見是不同的姓名。
“混賬！”柏周眸光凜然，一掌重重的拍在了案上，沉聲厲色道：“童大人，還不命人速速去查！”
那試卷上寫了生員的姓名，只需從貢院筆官的記錄中翻查，就能知道兩名考生家住何處。
沒想到，二人竟是風馬牛不相及的關係。一名生員叫管東，官家學堂的學子，家住城南，家中老父正是府衙禮房的管經承。另一名則叫周明，正是豫書學院的學子，家境貧寒。
師爺查看之後當機立決先拿人。捕頭甩着腰間紅穗佩刀，官差帶上了鐐銬夾棍，急吼吼的一併衝出了衙門。
此時，月兒剛從雲層裏冒出來，撒下熹微的冷光，燈火浮光照亮了城內大片高高低低的屋脊瓦楞。
秋入夜裏空氣浸涼，掠過耳畔灌進脖子，激得人牙關發緊。還在大街上閒逛的百姓，一個個袖手低頭猛走，恨不得腳下生風，好早一點歸家泡腳。
城南一處富裕大戶，此刻下人剛要閉上大門，就被嘈雜的腳步聲打斷，只聽粗噶的聲音在外叫喚。
“快快開門，我們乃衙門官差辦案！速叫你家公子管東出來！”
下人不敢怠慢，開門就傻眼：當真是官府的差爺啊！
而後腳下踉蹌着，撞了欄杆也不敢停的就往裏頭跑，邊跑邊喊：“老爺不好啦，官差來抓公子啦！”
管經承纔剛洗完臉，聽得來報瞬間瞪大了眸子，抓着下人緊張的問道：“你說說清楚，什麼事？”
管經承鬆開手指，聽得外頭的腳步聲和哀嚎怒罵聲，趕緊衝去院子。他兒子正被官差夾棍粗暴的壓着手和背，渾圓的身子穿着緞衫，坐在地上掙扎着罵罵咧咧。
“你們瞎了眼啊，我爹也是衙門中當差的啊！我還是今年的生員呢，豈能叫你們這麼魯莽對待！”
捕頭抱着佩刀，不屑輕笑：“那可就對不住了！你爹又不是童知府。再說了，我們來抓的就是你！”
管經承急紅了眼，趕緊疾步上去阻攔道：“各位同僚，各位且慢！不知我兒犯了何事，這事童大人知曉麼？是不是有什麼誤會啊？”
捕頭果然扭過頭來，看着他打量道：“沒什麼誤會，童大人和監察案大人在批閱秋試的試卷，發現你兒子有舞弊之嫌，特命我們來拿人回去問話。對了，師爺說，此事與你也大有可能，一併請回去吧！”
管經承再想說什麼，已經於事無補。再低頭去看兒子，真是一副驚慌犯怵的模樣，心中一下明瞭，恨不得上去扇他一巴掌。
“龜兒子，老子怎的生出你這麼混的！”
就說官差是兵分兩路，已經去捉拿周明的路上了。
衚衕裏一間破舊瓦房，屋內只亮着一盞燭火，昏黃的光搖曳着，恍惚照亮了桌上一碗新鮮的雞湯。
周明攙扶起他那生病孱弱的老孃，在背後放了個軟枕，靠上了牀欄。
他端過來雞湯呼口氣散涼，喂上一口卻被他娘搖着頭擺手一擋。
“雞湯多貴喲，你掙了銀子就買筆墨吧，娘這輩子就指望你了，咳咳咳……可惜我這身子不好。”
周明一頓，目光隱隱溼潤，憋了憋氣息，扯開一絲笑來安慰：“娘，你放心。日後我一定能好好照顧你的，先把雞湯喝了吧！”
母子兩相依爲命，生活艱苦。好在周明腦瓜子靈，讀書認字快。只要他過了秋試，就算不是解元只是普通的舉子，也有資格參加明年入京的春試。大好的前程似乎就在眼前，周明卻惴惴不安。
他娘觀他神色不霽，面頰消瘦，眼圈發青。哀嘆一句：“是娘拖累你了，哎！”
“不是，沒有娘哪有我啊……別說了，趁熱快喝吧！”
“咚咚”敲門聲，又重又急。
“快開門！”
周明將碗遞給他娘，自己則走過去開門。“誰呀，這般時辰了。”
門嘩啦一開，官差穿着公服站在那。
周明一下如墜冰窟，手腳僵住，身子微顫。
該來的，還是要來。
“周明，知府大人有令，你秋試有作弊之嫌，速跟我回衙門受審！”
周明渾渾噩噩，立馬變了臉色。他迅速跑去了隔壁，拍了拍鄰居家的門扉。
“大叔大嬸，麻煩你們幫我照顧兩日我娘吧。”說着，跪下磕了個響頭。
官差並非不近人情，待他與娘告一聲才押着離開。