大風吹得燈籠火焰幾近熄滅，在轉瞬而逝的閃電亮光中，兩個身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他們走來。
守衛喝道：“什麼人？站住！此處是刑部大牢，誰敢擅闖！”
人影停住了。頃刻從後方追上來一個氣喘吁吁的刑部官吏，對爲首的人影點頭哈腰：“大人，您看這天氣實在糟糕，馬上要下暴雨了，要不……您先回府？等明兒一早再來，下官也好向上司報備報備。”
那人沒有轉身，只說了句：“行，還是不行，你給個準話。”
官吏猶豫了一下，泄氣道：“行。大人請罷。”
其中一個守衛還想再說句什麼阻攔的話，一陣夜風颳來，在他們擦肩而過的瞬間，將爲首那人影頭上的兜帽向後掀開。
守衛徹底愣住。他的同伴轉頭看看黑黝黝的刑部大牢入口，又問他：“這位到底是誰？半夜三更的連個文書都沒有，員外郎都不敢攔他。”
“是閣老……不，是已經停了職的閣老。”
“既然停了職，那還忌憚他什麼。”
“你不懂，”這名守衛忽地笑了笑，“一位停了職的閣老，還能讓兩位正牌閣老給他扶轎杆，那纔是真本事。”
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一道閃電劃破夜空，映亮了北鎮撫司大門口的石獅子。
急促的馬蹄聲敲碎幽靜巷道，沈柒一身墨染色織銀飛魚的曳撒，裙襬被風吹得起伏如烏浪。
他在石階外翻身下馬，門旁守候的高朔立即迎上前，低聲道：“大人，皇上正在大堂裏。”
沈柒問：“可知來意？”
高朔搖搖頭：“皇上只帶了十幾名御前侍衛。今夜輪值的是石千戶，他帶人接的駕，因爲不知皇上所爲何來，示意我趕緊稟報大人。”
二更時分，皇帝毫無預兆地駕臨北鎮撫司。其時沈柒因爲蘇晏事先與他打過招呼，說今夜有事出門，故而獨自回到沈府歇下。接到探子的急報，他當即起身穿衣，快馬直奔衙門。
“大人，卑職總覺得今夜這事透着古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密諭即可，爲何還要聖駕親臨？”
沈柒伸手，阻止了高朔的進一步發問，淡淡道：“究竟何事，等面了聖自然知道。”
他的右手下意識地在繡春刀柄上按了按，隨即拾階而上，穿過寬闊的前院，走向御前侍衛們把守的大堂。
“臣沈柒叩見皇上，請聖躬安。”
朱賀霖坐在公案後的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一冊新結案的卷宗。面前桌案上還堆疊着不少北鎮撫司的卷宗。
“給沈指揮使看個座。”朱賀霖頭也不擡地吩咐，手上又翻過幾頁。
石檐霜與一干錦衣衛垂手立在堂下兩側，大氣也不喘。御前侍衛端來一張圓凳，擺放在堂下中央，示意沈柒就座。
沈柒謝恩坐下，面色沉靜：“皇上夤夜駕臨，是發生了什麼要案，還是有急密任務交給臣等去辦？”
朱賀霖從冊子的紙頁邊緣擡起眼看他：“是有個大案子。”
“請示下。”
“有大臣勾結反賊，包庇窩藏、傳遞消息、戮殺官兵，暗中助其行謀逆事。如此假忠實奸之人，該當何罪？”
朱賀霖審視他的眼神中，閃動着銳利而悍然的寒光。片刻後微微笑起來：“既如此，就請沈指揮使按律處置自己，束手伏法罷！”
石檐霜大驚失色，跪地急稟：“皇上，沈大人對朝廷、對皇上一片忠心，絕無可能行此大逆不道之事，其中定有誤會。是誰憑空誣陷沈大人？此人居心叵測啊皇上！”
“——是朕！到底是不是誣陷，你沈柒自己心中有數。”朱賀霖把卷宗一扔，拍案而起，“還是說，你不見棺材不掉淚，要與滅口未果的錦衣衛探子當面對質？”
滅口？錦衣衛？石檐霜驚愕地望向沈柒：皇上說的，莫非是前幾日追蹤盜竊玉牒的賊人時，不慎被賊人所殺的那三名錦衣衛探子？他們沒死，還……指認沈大人是殺人滅口的真兇？
可無論如何，石檐霜還是覺得沈柒並非謀逆之人，尤其是有蘇晏牽制着，能瘋到哪裏去？他難以置信地搖頭，對朱賀霖叩首道：“此事背後必有蹊蹺，萬望皇上明察！”
朱賀霖沒有理睬他，而是死死盯着沈柒：“朕早該想到的，自從父皇離開之後……不，恐怕父皇還在位的時候，你就已經首鼠兩端，暗中與真空教、與弈者勾勾搭搭。否則，押解鶴先生的囚車怎麼偏在你手上出了問題？
“還有，父皇之事……全憑你手上的一紙詔書，那詔書甚至連印璽都沒有用，誰知其中真假？這事從頭到尾可以說是你一手安排，所有內情都是你的一面之詞，而父皇的聲音沒有人能聽得見，你這是挾天子以令——”
朱賀霖停頓了一下，驟然爆發出一聲厲喝：“——沈柒！你怎麼敢！”
堂下所有人都跪伏於地，不願直面皇帝的怒火。唯獨沈柒緩緩起身，一雙鷙狠狼戾的眼睛，視線自下而上地翻上來，盯住了朱賀霖胸口的團龍補子。在他爲人的英俊的皮囊之下，似乎有頭兇獸隨時會破體而出，一口將那龍身咬成兩截。
在這股目光下，朱賀霖感到一股齒寒骨冷的刺痛。但年輕的皇帝沒有氣短瑟縮，反而頂着殺氣逼近了一步，朝沈柒冷笑：“朕今日前來，只帶了貼身侍衛十數人。你若要下手，眼下便是最好的時機。錯過此刻，等待你的就是三千六百刀凌遲之刑！如何，你還不趕緊動手麼？”
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大牢的過道潮溼而幽暗，兩側鐵欄重重，提燈搖曳的火光照出了另一個不見天日的世界。
官吏領着蘇晏與荊紅追來到其中一間牢房外，命獄卒開了鎖，對蘇晏賠笑道：“便是這一間了。閣老慢慢聊，下官讓人沏壺茶送過來。”言罷與獄卒一同退出了牢房。
荊紅追快速掃視牢房，並未發現異樣，也沒有感到任何威脅，便朝蘇晏微微點頭，然後抱劍站在牢房門口，以防旁人誤闖。
牢房不大，尚算乾淨，中間有矮桌與小凳，桌上有盞快要燃盡的油燈。牢房角落裏擺放一張簡易的硬木榻，榻面上還鋪着深青色的褥子和薄棉被。
崔錦屏面朝壁裏躺着，身上官服早在廷杖時就被扒掉了，入獄後雖沒穿囚服，但也只是在中單外加了一件做工粗糙的棉質襴衫。他似乎在睡覺，但睡得很不踏實，時不時咳嗽幾聲。