遼闊的溼地上，一望無際的蘆葦隨風飄搖。數騎飛馳，馬蹄聲急促而紛沓，踏破窪澱，驚起野鴨與野鸕鶿撲棱棱飛成一片。
前方一個小村落依稀可見。馬背上，商賈打扮的守門人勒住繮繩，解下水囊狠灌一通，對另匹馬上的藍衣男子說道：“沈大人，此處名爲洞頭村，再往前四十里便是永年城。”
沈柒打量暮色中的郊野村落，冷聲道：“弈者先生膽子不小，盤踞之處離京畿如此之近。前些日，於徹之所率京軍殲滅了廖瘋子一部後，從大名府回師時途經此地，竟沒發現這窩點，割了他的腦袋去？”
守門人早知他性情狠戾，一邊腹誹“這到底是招了個干將還是夜叉”，一邊皮笑肉不笑地說：“沈大人下次若是在弈者大人面前說這種話，可千萬要等我告退之後。否則只怕你這失火的城門沒事，我這池魚要遭殃。”
“別廢話，走！”沈柒馬鞭一抽，踏水揚長而去。
守門人忍下一路上的第無數口氣，催馬跟上。
洞頭村看似普普通通，地面兩丈之下卻隱藏着一條的地道。沈柒見他們又要鑽洞，嘲諷道：“你們還真是屬地鼠的。”
守門人只能裝作沒聽見，帶着三名撤出京城的暗樁，打着火把在前方帶路。
地道頗爲寬敞，地面鋪着青方磚，洞壁以青磚砌築，洞頂還有不少煙火薰出的黑色痕跡，顯然經常使用。
守門人邊走邊對沈柒解釋：“這條地道，主路長達四十五里，從洞頭村直通永年城的內城，是隋末起義軍首領竇建德所挖。他與秦王李世民在此鏖戰時，藉此道來回運送兵力，迷惑敵方，故而叫‘運兵洞’。本來地道已經被經年的淤泥堵塞，十年前弈者大人派人復通與擴建，才能得以使用。”
十年前……沈柒轉念想到，正是七殺營剛建立的時候。莫非這裏便是七殺營的本部所在，是清河所謂的“蟲巢”？
地道不僅曼長，而且不知其範圍之深廣。許多岔路均爲這些年間新挖掘的，通往一個個殺手訓練場。他們前行時，間或幾聲隱約的慘叫從幽洞深處傳出，沈柒恍如重回詔獄，似笑非笑道：“環境不怎樣，氣氛倒是有點親切。”
守門人被他笑出滿背寒慄，加快腳步走向地道的盡頭，拾階而上，來到一扇雕刻着龍子睚眥的巨大石門前。
“弈者大人就在門後，沈大人請自行入內。”守門人說完，如釋重負地退下。
沈柒盯着門上兇猛猙獰的睚眥，下意識地用掌心按了按刀柄——腰間的繡春刀換成了摩挲刀，他還沒完全用習慣。
他深吸一口氣，氣運雙掌，用力推開了那扇厚重的石門。
門後是一個空曠的大殿，像齋宮，又像明堂，裝飾擺設古意十足。大殿深處寶座高舉，椅面上坐着個人形的黑影。
沈柒步步走近，在通往寶座的臺階下停住腳步，冷冷道：“端坐高位，視若無睹，這便是弈者先生的待客之道？”
那黑影起身，幽暗中一步步走下臺階，在三層之外停住。壁上明珠的光暈，依稀照亮了黑影頎長的輪廓。這人頭戴寬檐大帽，帽檐一圈垂下長長的菸灰色羅幔，從頭頂直披到腳背，將其身形遮蔽得嚴嚴實實。
雖然看不清身形，但沈柒憑藉直覺，認定這是一個男子。
“沈指揮使並非客人，而是我等候許久的同伴。能得沈大人襄助，鄙人三生有幸。”
沈柒微微冷笑：“對一個藏頭遮臉之人，我可沒有襄助的興趣。怎麼，弈者大人的尊容就這麼不堪入目？”
弈者沒有發怒，反而低笑了一聲，道：“沈指揮使受我招攬時，曾經說過想要權勢與地位，‘足以護住心頭血肉不被覬覦、欺辱、劫掠的權勢與地位’。如今，這塊心頭血肉已掬於他人掌心，而你昔日的欲求可還在？”
沈柒攥緊了垂在身側的拳頭，從眼中放出極厲鷙的光。
他沒有迴應隻字，但弈者彷彿已經看穿他內心至深至痛的那一點，一擊即中。
“我喜歡有欲求、有野心之人，也欣賞沈指揮使的手腕與能力。”弈者走下最後三層臺階，站在沈柒面前，“事成後我保證，該沈大人得的，一絲一毫都不會少。”
“拿什麼保證你的許諾？”沈柒問。
“拿你等會兒將會看到的這張臉。”弈者反問，“沈大人呢，又拿什麼來保證你的誠意？”
沈柒道：“疑人不用。若不信我，何必開門？”
弈者頷首，從袖中掏出一個方盒，打開後，盒裏躺着個圓滾滾、烏黑的大丸。“都說歃血爲盟，我們不必搞得那麼狼狽，用這個就夠了。”
“是何物，毒藥？”沈柒面不改色地問。
弈者搖頭道：“非也。這是靈丹妙藥，能讓人遠離煩惱與痛苦，變得更加強大。黑朵薩滿把配方捂得死緊，最後帶進了地府，留下的這些藥丸，用一顆少一顆。”
沈柒冷聲道：“這般好物，你何不留着自己喫。”
弈者還真伸指往荔枝大小的藥丸上一捏，掰下小塊。羅幔向上掀到口鼻位置，他把掰下的藥丸放入自己口中，咀嚼嚥下。
剩下的大半顆，被他拈起來，親手送到沈柒嘴邊：“這是獎勵，也是最後一重考驗。沈指揮使喫下它，就真正與我同心同德了。”
沈柒注視眼前漆黑的藥丸，面無表情。他的牙關在緊閉的脣內上下緊咬，胸口一陣灼燙、一陣冰冷。
弈者似乎很有耐心地等他張口，又似乎下一刻就要翻臉。
沈柒耳中彷彿聽見黑白子“啪嗒、啪嗒”下在棋盤上的脆響。他以爲自己僵持了許久，但其實只是短暫的幾息，隨後霍然鬆開牙關，任由弈者將那大半顆藥丸送入他口中。
他狠狠嚼碎藥丸，不辨滋味地嚥下去。
弈者滿意地笑了笑，摘下寬檐大帽，把自己的容貌暴露在沈柒面前。
沈柒盯着他的臉，思索了片刻，掠過一抹驚異之色，最後變爲了然：“原來是你……”
弈者撫掌兩聲。
一身墨字白衫的鶴先生從大殿深處走出來，手中捧着個黑漆托盤，上面放着摺疊好的紅布。他走到二人身側，面上仍帶着雲淡風輕的笑意。
弈者拿起布料抖開，是一件下襬及地的血紅長袍。他親手將長袍系在沈柒身上，又拉起兜帽扣住了沈柒的頭臉。