晴光早已從明瓦花格木窗間透進，灑在一牀拱起的紅綾被上。
鼓囊囊的被子蠕動幾下，鑽出半顆烏蓬蓬的腦袋，白皙手臂從被底探出，在牀頭胡亂摸索，抓住了一隻西洋琺琅畫銀懷錶。
幽靜的房中，隨即響起年輕男子的慘叫聲：“啊呀，睡過頭了！”
京師名妓阮紅蕉捧着個銅臉盆，推門進來，“公子莫慌，看天色辰時未過，應該趕得及。就算真遲了一刻半刻，門口那些兵差認錢不認人的，打點些也便進去了。”
蘇晏邊匆忙着衣邊道：“我的好姑娘，你當這是趕集呀！三年一度的會考，全國舉子云集京師，貢院科舉重地，兵丁層層把守，哪是花點錢便可以進去的。”
阮紅蕉放下臉盆，坐在桌邊，隻手託了香腮，喫喫笑道：“進不去纔好，公子龍章鳳姿、滿腹珠璣，若是考中三甲，只怕被皇上選去做了駙馬，奴家可捨不得。最好考不中，留在京師再等三年，讓奴家天天陪着你。”
蘇晏攏好髮髻戴上軟巾，隨便擦了把臉，笑罵：“敢咒少爺考不中，回來擰你的烏鴉嘴！”拎起桌上包裹衝出門去了。
阮紅蕉在他身後嬌笑：“郎君慢走，奴家的嘴兒等着你回來擰。”
出了胭脂衚衕，蘇晏跑得腳下生風、氣喘吁吁，心底好笑又無奈：什麼滿腹珠璣，滿腹豬雞還差不多。他肚子裏有幾點墨水自己還不清楚？大學混了三年，不過讀了幾本古文論古文選，頂多謅兩句平仄不諧的詩，擱現代勉強算半個文學青年，回到古代簡直就是一文盲。
會考是什麼，那是全國高級知識分子精英選拔賽，就憑他這三腳貓都稱不上的水平，還指望榜上有名？只希望讀卷官看他的卷子時別吐血就好。
可是不去考又不行，他那個擔任知州的便宜老爹，按現在說也是個市長級別的高官，卻極是嚴律家門，市長兒子不但一點特權都沒有，偷空去喝個花酒都要家法伺候。此番被逼來參加會考，若是被老爹知道他因爲睡過頭誤了時辰，連貢院的門兒都沒進去，回到家非把他的腿打斷不可。
考得上考不上，是能力問題，有沒有去考，那可就是態度問題了。兩者之間的區別，蘇晏還是很清楚的。
所以他只好一面抱怨着原市長公子自幼四體不勤，一心只讀聖賢書，以至於長得像根白白嫩嫩、見風就倒的豆芽菜，一面咬牙朝貢院狂奔，半條命都快喘沒了。
剛拐過街角，面前倏地閃出個人影來，蘇晏一驚之下收勢不住，當頭撞了上去。
石板路面上一陣哐啷作響，雜什物件滾得滿地都是。蘇晏跌在那人身上壓個正着，肋下撞得生疼，卻因爲方纔狂奔得有些脫力，手腳一時痠軟爬不起來。
當了肉墊的那人更慘，後腦勺磕在石板上咚的一聲響，疼得齜牙咧嘴。撞人者卻不及時起身，自顧半死不活地攤在他身上喘氣。登時怒從心頭起，厲喝道：“還不給我滾開！”
旁邊撲上來幾個隨從，忙不迭地把蘇晏拉扯起來。
蘇晏緩過氣兒來，定睛一看，撞倒在地的是個十三四歲的小公子，着八吉祥妝花羅窄袖袍，外套硃紅色無袖對襟罩甲，頭上戴了個奓檐帽兒，頂綴一顆小巧玲瓏的紅瓔珞，生得濃眉俊目，鼻直隆準，一身利落的戎裝打扮，更是從挺秀中又透出股英氣來。
蘇晏見他站起來足足矮了自己一個頭，正處在變聲期的嗓音粗礪難聞，眉目間卻已滿是飛揚跋扈之色，猜測大概是哪個官宦大家的子弟，加上確實是自己的不對，便客客氣氣地作揖賠禮：“在下趕着去參加會考，不慎衝撞了公子，實在是對不住，不知公子可有受傷？”
小公子臉色略微緩和，冷哼一聲：“就憑你這手無縛雞之力的蔫書生，也能撞得傷我？”
蘇晏鬆了口氣，拱手道：“公子安然無事就好，在下趕着去貢院，實在不敢再耽擱時間。公子寬宏大量，在下在此謝過，告辭了。”說罷挾起包裹拔腿就跑。
那小公子愣了愣，方纔戳着他的背影叫：“什麼寬宏大量，我什麼時候讓你走了？你給我站住！哎——”
蘇晏哪裏還肯站住，只當沒聽見。好在貢院大門就在前方不遠處，他就像只投林的夜鳥嗖一下鑽了進去。
那小公子看着滿地的破瓷片碎茶餅，氣得牙根發癢，撈起西洋懷錶一看，砝琅表面裂成好幾瓣，連指針都不動了，怒道：“這廝溜得倒快，合着我挑了半天都白挑了！”
一個隨從湊過來道：“小爺息怒，要不咱幾個進去，把那不長眼睛的小子揪出來？”
小公子滿面怒容，聽了他的話反而冷靜下來，道：“春闈大事，禮部在裏面祭天地拜孔聖，幾個內閣大學士也都在貢院裏，弄出什麼響動來不好。”他一雙黑白分明的眼珠子轉了轉，喚道：“成勝。”
“老奴在。”
“你去貢院裏打探一下，這小子姓甚名誰。想金榜題名？爺叫你名落孫山，灰溜溜捲包袱走人！”
“老奴這就去辦，您放心吧。”
小公子重重哼了一聲，餘怒未消，轉頭見地面上鳥籠的拴鉤摔散了架，籠門半闔半敞，剛買的那隻虎皮大鸚鵡探頭探腦地伸出喙子來，急忙扯着公鴨嗓叫道：“哎，我的鸚哥兒要跑了，快給我逮住它——”
鸚鵡被他的叫聲一嚇，梗着脖子撲棱着翅膀直衝雲霄。
*
蘇晏在他的單人考室——號房裏咬着筆桿兒嘆氣。
所謂號房，其實就跟牢房沒啥兩樣，長五尺，寬四尺，高八尺，整一火柴盒，躺直了腳都伸不開。
考生們只允許帶文具和燈具，每人配發三根蠟燭，一個個搜了身後進入號房，大鎖喀嚓一上，成龍成蛇就在這孤燈螢火方寸之間了。
但這還不是大問題，條件艱苦點算啥，不就是再高考一回麼，苦不苦，想想長征兩萬五，累不累，學學紅軍老前輩，讓蘇晏真正頭疼的卻是……八股文！
八股，這個在當代人看來根本是封建迂腐代名詞的東西，在當時的人眼裏，卻是千古聖賢的教誨結晶，升官發財的敲門磚頭。
四書五經翻來覆去就那麼幾頁，題目必須從裏面出，出題的大學士們可謂是絞盡腦汁，挖偏門、掏牆角，抽筋剝皮地截出一句半句來做考題。
就比如他筆下的這張卷子，題目就叫“所惡執一者，爲其賊道也。”