蘇晏跟着一干殿試貢生，踏着猩紅的地毯進入皇宮奉天殿。
奉天殿俗稱金鑾殿，遠望雕樑畫棟、碧瓦朱甍，一派輝煌壯麗。此時站在殿中，深處龍座高舉，四周衆官肅立，皇權大如天的威嚴彰顯無疑，令人不敢平視。
蘇晏微垂着頭，眼觀鼻、鼻觀心，立在隊尾。
他做了最壞的打算，抱着事不關己冷眼旁觀的心態。倒是那些滿心憂慮，唯恐天威難測的貢士們，緊張得連大氣都不敢喘一口。
正式殿試前儀式繁雜，禮官滿口之乎者也，聽得蘇晏昏昏欲睡，眼前一片白霧朦朧。
正犯迷糊，突然聽見正前方清正雍容的聲音道：“福建貢士蘇晏，是哪一個？”
蘇晏的第一反應：有人在叫我名字。第二反應：程序不對呀，不是說先筆試然後才面試的麼。第三反應：聲音從上方傳來，好像是……當朝皇帝？
登時打個激靈，頭腦乍然清醒，連忙出列跪倒在地，雙掌貼着地毯，額頭壓着指尖，提起一口丹田氣：“臣蘇晏叩見吾皇萬歲。”
“平身吧。”
“謝陛下。”
景隆帝居高臨下，只見蘇晏身形挺拔、姿態優雅，低眉斂目而立，頗有謙謙君子溫潤如玉之風，心下便先有了幾分喜歡，道：“擡起頭來。”
蘇晏聽到皇帝叫他擡頭，便毫不客氣地仰起臉，好奇地端詳起龍椅上的天子。
一看之下，才知道古代的皇帝畫像，個個看起來細目苒須、闊面重頤，好像很有威儀的樣子，原來大多是畫師的藝術加工。只不過他們那審美水平，依現代人的眼光實在是不敢恭維。
就比方說面前這位景隆皇帝，年約三十四五，五官清俊端華，神色恬淡平和，只在目中偶爾掠過一線精光時，才隱現出不怒自威的凌然之氣。
要是往現代電視劇裏一擱，整一氣質大叔、少奶殺手，流傳下來的畫像跟本人比，簡直糟蹋得不成樣兒了。
蘇晏看得心滿意足，又將目光轉到他身邊着硃紅皮弁服的少年，這一看之下，驚得險些叫出聲——
可不是那個在大街上撞倒的小鬼？正朝他擠眉弄眼，洋洋得意地看他的窘態。
原來他便是當朝太子朱賀霖。
景隆帝見蘇晏雖生得風流俊美，目光卻未免過於放肆，有失臣子之禮，眉頭微皺，龍心不悅。太子見狀，偷偷扯他的衣袖，遞了個討好的眼神。
他用薄責而寵溺的目光看了太子一眼，對蘇晏沉聲道：“朕聽聞你博洽多識，賢能兼備，是閩中有名的才子。”
蘇晏聽得暗自臉紅：“臣才疏學淺，有負才子之名，實乃士友們戲言謬讚。”
景隆帝見他言語謙遜，微微頷首：“君子當敬而無失，恭而有禮，少年輕狂之態實不足取。”
他略一沉吟，“此番殿試，便考‘儒策治民’，蘇晏，你可先論。”
蘇晏頓時懵了，呆了，滿頭霧水了。
因爲抱着“大不了再寫篇議論文”的想法，他事先根本就沒有去研究殿試考的策論是什麼東西，更沒料到筆試忽然變成了口試，被打個措手不及。
他一面出冷汗，一面納悶：這殿試考題也未免太不雅了，連“如廁之名”都可以拿出來考，原來古代朝堂是葷素不忌的？這叫我論什麼啊，如廁禮儀？如廁方式？還是新式抽水馬桶？
景隆帝道：“說，恕你無罪。”
蘇晏等的就是這句，當下腳踏丁字、氣蘊丹田，沉沉穩穩地道：“臣這幅對子，上聯是‘縱然英雄豪傑，無不屈膝低頭’，下聯是‘任爾貞節烈婦，也必解帶寬衣’，橫批‘五穀輪迴’。”
此對一出，滿堂呆若木雞。
空氣像是凝固了一般，整個金鑾大殿闃然無聲。蘇晏轉頭掃了一眼兩側官員臉上愕窒之色，自覺好像說錯了什麼，有些心虛地縮回脖子。
站在丹墀階下的奉安侯衛浚一張老臉瞬間鐵青，又由青轉紅，由紅漲紫，額上青筋暴起，頷下三寸山羊鬍狂抖不止。
原來這奉安侯是貴妃衛氏的親叔父。
衛氏出身外戚，論輩分還是太后的表外甥女，兩年前入的宮。
雖說本朝自開國以來，爲防外戚專權，後宮妃嬪多是從民間秀女中選出，歷任皇后均出身低微，孃家人自然也翻不起什麼大波浪。但如今衛貴妃聖眷正濃，又有太后這尊大佛護着，自然非同一般，連帶着她的一兄一叔也飛黃騰達，封侯封伯。
衛貴妃的親兄長寧伯性格敦厚，行事還算低調，這個叔父奉安侯卻很有些爲老不修，平日裏巧取豪奪、廣佔私田不說，見到貌美的民婦便要強索爲妾。那些婦人，有貞潔剛烈，當着丈夫的面一頭磕死在門柱上的，也有玩膩後逐回家去，受不得人言戳指含恨懸樑的，弄得民怨沸騰。卻因他身居高位，有司衙門就算接到狀子也不敢查辦，只能一推二五六，最後不了了之。
偏偏此人又馬不知臉長，極喜沽名釣譽，在人來人往的侯府前院植了兩畝黍、稷、菽、麥、稻，自號“五穀先生”，以博拜訪之人稱讚他躬耕壟畝，親民愛民。
如今在朝堂之上、御駕之前，百官睽睽，一個小小的貢士居然敢公然出言譏諷，指斥他欺壓良民、逼奸節婦。
奉安侯登時掛不住老臉，勃然大怒，指着蘇晏的鼻子罵道：“豎子猖狂已極！天子座前，竟敢胡言亂語有污聖聽，簡直是目無君上，大逆不道！”
蘇晏被這飛來橫罵一砸，還沒有反應過來，只見一個鬚髮皆白的老文官大步出列，冷笑道：
“蘇貢士並未指名道姓，奉安侯何必做賊心虛！聖人云君子四道，其行正也恭，其事上也敬，其養民也惠，其使民也義。你橫行霸道是爲不恭，瞞天蔽日是爲不敬，殘民害理是爲不惠，蠹國梗政是爲不義，還有什麼臉皮在朝堂上叫囂大逆不道！”
衛浚一看，又是這吏部尚書、內閣大學士李乘風，仗着自己是兩朝元老、文臣領首，經常在朝堂上高談雄辯，多次對他抨擊彈劾，登時新仇舊恨涌上心頭。
他也顧不得蘇晏了，朝李乘風破口大罵：“老匹夫，安敢辱罵國戚，全然視天子威儀於無物，其心可誅！”
李乘風大怒，還擊道：“亂臣賊子，倚仗後宮裙帶欺公罔法，跋扈朝堂，老夫第一個饒不得你！”說着將手中捧的朝笏朝他猛地擲去。