太后和衛貴妃聊天的聲音從殿內傳出，一個舒徐徐的雍容，一個嬌滴滴的酥甜。
“……您看昭兒這都兩個多月大了，皇爺總共就來看過五回，今日好容易來，剛用過午膳，又走了。臣妾總覺着自己是不是生完孩子就胖了、老了，不着皇爺疼了。”
“這話說的，你沒生孩子前，也不見得多着皇帝疼啊？皇帝每個月去你永寧宮的次數，也就比其他宮稍微好些，三次裏倒有兩次，還是你哭哭鬧鬧賺來的不是？”
“哎呀，母后！姨媽！您怎麼盡埋汰我呀……”
“皇帝畢竟是皇帝，政務繁忙，你要多體諒他的難處。再說，後宮用來做什麼，是給皇帝心情舒暢，錦上添花用的，倘若反而給皇帝心裏添堵，那還要你們這些妃子何用？朝堂上那些變着法兒蹦躂的臣子還不夠他煩的麼，你要是再一哭二鬧三上吊的，只會把男人的心越推越遠。聽母后的，謹守本分，體貼解意，等男人飛累了，自然會回到溫柔鄉里來歇腳。”
“臣妾體貼呀，這不，還專門備了甘菊冷陶與冰鎮酸梅湯給皇爺避暑，結果皇爺也沒賞臉多喝幾口。臣妾打聽過了，午後也不是什麼政事，是應了太子的千託萬請，要在養心殿親自給那個蘇晏行冠禮呢！母后您說，這叫什麼事？從古至今，哪有皇帝爲臣子加冠的，不合規矩禮法……”
“——你說哪個蘇晏？”太后打斷她話。
“今科的進士，因爲慫誘太子玩樂，捱了廷杖的那個太子侍讀蘇晏，蘇清河。端午在東苑，官員墜樓的那個案子，也與他有牽扯，害得臣妾早產，險些傷及小皇子。母后您有印象吧？”
“哦，敲登聞鼓，把馮去惡敲上了斷頭臺的那個。最近這名字啊，老在我耳邊晃悠。聽說你叔父曾被他在金殿上當面諷刺？看來是個鐵骨鋼牙，指不定哪天也彈劾奉安侯個十二陳、二十四陳的……”
“哎呀，母后！姨媽！那是我親叔父，您妹婿的親弟弟，您就不能盼着他點兒好嘛！”
豫王神色自若，袖了手，迤迤然要走。
慈寧宮的大宮女問：“殿下不向太后請安了？”
豫王道：“孤王忽然想起一件極緊要的事，待我料理完畢，再來向太后請安。”
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午時將半，蘇晏跟隨太子，來到養心殿。
等了一會兒，便見藍喜帶着兩個小內侍進殿，笑道：“小爺和蘇少卿來得早，須得再等些時候。皇爺從永寧宮回來的半路，正巧有錦衣衛前來稟報要事，皇爺與他密談，遣老奴先回來知會一聲。”
“無妨，我陪清河等等便是。”太子說着，找了張圈椅，拉着蘇晏坐下。
“老奴聽說，今日是蘇少卿的生辰，故而略備薄酒，給壽星做個喜慶。”藍喜揮揮手。徒弟多桂兒捧上來一個鬥彩瓷杯，盛滿澄紅色酒液，敬給蘇晏，說道：“祝蘇大人身體康健，福壽綿延。”
蘇晏一聞酒味，有些頭暈，懷疑是高粱酒。
藍喜介紹：“這是山東的秋露白。甘釅醇純，卻有些性熱，當地士族便用蓮花露釀之，特有一股清芬，才得以成爲貢酒。外面可是嘗不到的。來，壽星公滿飲。”
蘇晏看這口瓷杯，不比太子的金盃小，不禁懷疑這大太監是因爲上次拉皮條被拒，落了面子，於是藉此風俗，故意給他個顏色看。
藍喜笑眯眯地注視他：“蘇少卿這是要一而再、再而三地拒絕咱家？”
太子想讓蘇晏今夜留宿東宮，也過來攛掇：“壽酒是必定要喝的，小爺我去年也喝了不少呢。放心，要是不勝酒力，等行完冠禮，小爺送你回去休息。”
蘇晏聽他保證包接送，這才稍微放了心，慢慢把酒喝完，打了個酒嗝，說：“我差不多就這個量，待會兒誰再來敬，我都不喝了。”
“好，好。”太子應道，“再有來敬酒的，我幫你擋。”
藍喜又說了幾句話後走了，留下多桂兒伺候左右。蘇晏側倚在圈椅扶手上，酒勁有些上頭，大腦彷彿泡在暖流中，浮浮沉沉不隨自己。他支起手臂，曲指託頤，忍不住昏昏欲睡。
太子無聊地拈着點心碟裏的董糖喫，不時偷看蘇晏的側臉。
等了小半個時辰，仍不見御駕，太子有些不耐煩了，從椅面躍然而起：“什麼機密要事，要談這麼久！我循路過去，催一催父皇，這都快誤過吉時了。”
他對蘇晏道：“你在殿裏繼續歇着，我去去就回。”又轉頭吩咐：“多桂兒，把蘇大人伺候好了，給上盤切好的瓜果，還有解暑茶。”
多桂兒連連稱是，着手去準備。
蘇晏撐起眼皮，打個哈欠說：“小爺儘管自去，我在這裏等皇爺。冠禮流程我也大致知曉，初加緇布冠，再加鹿皮帽，三加爵弁，最後跟着念一段醮詞就好了。儀式而已，其實無需作陪——小爺今日窗課寫了麼？”
朱賀霖最怕聽他問這句，可偏偏他每次來東宮都要問這句，簡直比侍講學士還要敬業。
蘇晏一看小鬼心虛的眼神，便知道他沒人督促又不做作業了，估計還拖欠了不少，嘆口氣，覺得自己這個同班同學當得比他家長還操心：“小爺還是別浪費時間了，回東宮去寫窗課吧，否則明日拿什麼交差？”
朱賀霖也知道李太傅嚴厲又囉嗦，明天拿不出窗課，必要去皇帝面前告狀，自己到時又要挨罰。可又擔心蘇晏禮成後徑自出宮，拖拖拉拉不肯走。
蘇晏看穿他心思，失笑道：“禮成後，我再去東宮找你，行了吧？”
朱賀霖等的就是這句，趕緊說：“那行，別忘了你說的話。我留個內侍在殿外等你，結束後早些兒過來，我還有不少新玩意兒要給你瞧呢。”
蘇晏正色答應，再三保證自己絕不溜號，太子才滿意地走了。
殿內又恢復了寧靜。蘇晏帶着三四分醉意，繼續支頤閉目養神，養着養着，迷迷糊糊睡着了。
藍喜進殿來，輕輕叫了一聲，沒有迴應，便吩咐兩名內侍將蘇大人扶去寢殿的牀榻上休息。
內侍們爲蘇晏脫去鞋履，摘掉冠帽，安頓好之後，輕手輕腳離開。藍喜不緊不慢地走進殿來，在桌案邊駐足。
紅木底座上放置着一座錯金銀螭紋夔身銅薰香爐，通體爲端穆冷峻的灰黑色，爐體造型沉穩古樸，雕鏤玲瓏剔透又不失典雅，是景隆帝頗爲喜愛的款式。藍喜提起爐蓋，放進一片香餅，點燃後蓋上爐蓋，絲絲嫋嫋的青煙便從鏤空爐蓋間飄出，不多時滿室幽香氤氳。