王武、王辰給他送行。蘇晏在馬車旁交待他們：“劫幾個爲富不仁的豪紳也就罷了，不要做傷天害理的事，也別輕易害人性命。”
賊頭兄弟倆點頭稱是。蘇晏又把王辰拉到一旁，低聲責罵：“尤其是你！再敢欺男霸女，法不容情！找不着相好，就去逛窯子，別禍禍良家，否則日後就算招了安，也要治你奸/淫罪，聽見了？”
王辰一聽，知道兄弟倆在門外的交談被他知曉，又尷尬又羞慚，低頭說：“我知道了。以後不敢再犯。”
蘇晏這才緩了臉色，揮揮手道：“回吧，好自爲之。”
車輪碾着凹凸不平的山路，兩輛馬車在緹騎們的護衛下逐漸遠去。王辰嘖了一聲，對他哥抱怨道：“明明你也同意一起玩，爲什麼只罵我一個？”
王武拍了拍他的後腦勺：“因爲你嗓門比我大。”
三日後，延安城的城牆已遙遙可見。
在城外驛站勘合過符契，驛丞不敢怠慢，忙親自將御史大人迎往上房。蘇晏卻不急着回房，站在驛站大院門口，見官道對面百丈外，空地人羣聚集，周圍搭了遮陰的棚子，似乎是個臨時市場，便問：“對面是什麼？”
驛丞答：“是個牙行。因官道人來人往，有不少商販沿路擺攤，便有牙子自發成市，爲買賣雙方穿針引線，做些肉鹽豆谷生意，還兼居停貨物、安頓客商、代僱車船人丁等。”
哦，古代中介公司。蘇晏覺得新鮮，就攛掇荊紅追和他一起過去瞧熱鬧。褚淵聽見了，不放心，親自帶了七八個侍衛同去。
蘇晏本不想引人注目，但褚淵因爲他孤身洗澡洗進馬賊窩一事，自覺有負聖恩，對不起皇爺的囑託，執意要跟去，蘇晏也只得同意。
結果衆星拱月的架勢一擺開，精似鬼的牙子們便知道來了個非富即貴的人物，十二分熱情地涌上來，七嘴八舌介紹貨物。
一箇中年牙婆領着幾個幼童擠到蘇晏跟前，扯開嗓門，用詞粗鄙地招呼：“貴人，來看看這幾個娃娃，賤賣！看這女娃，多水靈，再養個兩三年，就能梳攏了。還有這對雙生的男娃，別看瘦，眉清眼秀的，再長開一點就是好小廝，也能cao，也能做粗使活兒，再不濟轉手一賣，賺的有多無少。”
蘇晏還來不及反應，荊紅追便將劍鞘往牙婆身前一攔，皺眉喝道：“污言穢語什麼，滾開！”
那幾個孩童從五六歲到十歲左右都有，頭髮間插着草標，小的懵懵懂懂，大的哭哭啼啼。後方樹旁蹲着幾名枯瘦漢子，看着這邊，用破破爛爛的衣角揩眼淚。
蘇晏惻隱之心頓起，問牙婆：“哪裏來的孩子？”
牙婆趕忙道：“不是拐的！一應契書乾乾淨淨！這些都是父母自願發賣，貴人看，樹旁那幾個就是娃娃的爹。”
蘇晏走過去，問：“怎麼要賣孩子，自己生養的，不心疼？”
一名枯瘦漢子哭道：“賣出去還能活命，放在家裏，要與爺孃一同餓死。”
另一個也說：“辛苦養的馬死了，官府要我們賠銀子，哪有銀子！屋子、田地，能賣的都賣了，就算把兩個娃娃也賣了，也只賠得起一半！”
“只求老爺發善心，把我娃娃買了，給口飯喫。”先開口那人跪求道。
蘇晏看着這些走投無路的農夫馬戶，長嘆一口氣，轉身走到牙婆面前，說：“這些孩子我全要了，多少銀子？”
“十……”牙婆遲疑一下，道，“三十兩銀。”
褚淵當即喝道：“漫天要價！京城一個十二三歲小廝才賣三兩銀，還少喫幾年飯——”
蘇晏擡頭阻止他繼續說，從錢袋裏取出三錠銀，交給牙婆。
牙婆喜笑顏開地收了，自取一錠，將剩餘兩錠遞給賣家，又押着孩童們給貴人磕頭，嘴裏不停說着吉利話。
蘇晏沒搭理她，徑自走到樹下，把錢袋丟給那幾名枯瘦漢子，說：“這裏的錢，夠你們賠今年的馬錢了。孩子領回去，誰生的誰負責養，再想發賣，天理難容。以後日子好過了，送他們去念唸書。”
那些漢子徹底愣住。
孩童們撲過去，爺呀爹呀的嚎叫，大大小小抱頭哭成一團。
“……這是遇到了救苦救難的活菩薩！”漢子們涕淚交加地朝蘇晏離開的背影磕頭，“活菩薩呀……”
蘇晏沒了逛集市的心情，回到驛站客房中，心底仍難受得緊，喃喃道：“人活着，怎麼能苦成這樣？”
他前世生活在和平年代，國家強盛富足，儘管也有貧困人口，但再窮也不至於鬻兒賣女。這一世不說從小錦衣玉食，也是衣食無憂，專心讀書進學，從未爲生計發愁。金榜題名當了官，身處京師繁華地帶，也沒有直面過如此慘痛難言的人間疾苦。
荊紅追沉默不語，蘇晏忍不住問他：“你小時候呢，也這麼苦？”
“好一點。爹孃死得早，至少沒人賣我。”荊紅追語氣平靜，“八歲那年鬧蝗災，實在沒東西吃了，姐姐要自賣，只換一袋陳米。我死活拽着她，還咬了人牙子，險些被對方打死，於是沒賣成。”
“你……”蘇晏忍不住雙手握住他的胳膊，眼眶泛紅，喉嚨酸澀說不出話。
荊紅追看着自己決意追隨的蘇大人，忽然極淺淡地笑了笑：“我現在好了。”
他平時神情沉寂，眼神冷銳帶煞，說話總像一粒粒生硬的石子，除了面對蘇晏時柔和些，被過分戲弄偶爾一兩下還會臉紅，大部分時候都是一把陰影中的利刃，體內封存着沉冤未洗的厲鬼。此番倏然露出一點笑的影子，如同焦黑枯木上萌發出嫩綠新芽，談不上有多好看，卻動人心魄。
蘇晏怔忡過後，安慰地抱了一下他，說：“以後也會好。”
這個擁抱過於溫暖與真摯，帶着他唯恐玷污而不敢承受的體溫熱意。荊紅追從蘇晏雙臂間滑落下來，半跪着，一手按膝，一手點地，聲音難以抑制地微顫：“大人救我性命，危急時屢次庇護，又好心收留我。我……屬下粉身碎骨，不足以報大人恩情之萬一。”
蘇晏頭疼地蹲下/身子，與他平視，“咱們能不能好好說話，不要動不動就恩來恩去，跪來跪去？”
蘇大人不明白，恩情是一道箍，須得緊緊箍在他那顆逐漸貪婪而癡妄的心上，嵌入血肉。每當生出一兩分迫切，便會勒得烈烈作痛，提醒他謹言慎行，不要把現有的好都敗壞掉。這份好，有多麼來之不易，就要多麼小心珍藏，蘇大人不明白。荊紅追垂目不看他，“屬下知道了，大人施恩不望報，不喜善行被人掛在嘴邊。”