西廂房內間，十二歲的沈柒摟着九歲的沈晏，在其薄如紙的棉被裏發抖。
沈柒困頓萬分地睡着，沒多久又被凍醒，伸手摸了摸沈晏冷冰冰的四肢，忍着哆嗦把弟弟的兩隻小手揣進自己懷裏。
外間矮榻上睡着十一歲的沈明露，合衣裹着棉被，悄無聲息地像只蜷縮的奶貓。桌面仍亮着燈，但燭光已十分微弱，依稀把姚氏瘦而局曲的身影映在了簾子上。
“……娘，來睡覺，別管那個了。”沈柒低聲喚，聲音凍得沙啞。
姚氏把針在頭髮上擦了擦，回道：“就好了，你們繼續睡，娘一會兒就好。睡吧，啊。”
沈柒知道她一會兒根本好不了。
連熟練的繡娘都要做半個月的繡活，勒令她五天內完成，完不成就不給他們母子飯食與火炭，就這樣逼她日以繼夜地熬。她才二十六歲，鬢邊已出現零星白絲，眼睛也快熬壞了。
沈柒跳下被窩，想去拽她勞碌的手。
姚氏側着身子躲開，雙眼紅腫，“七哥兒，你別鬧，和小九睡覺去。”
沈柒咬牙怒視她手裏尚未完工的華服。姚氏無奈放下繡活，起身說：“你回牀上，娘給你唱小曲兒。”
“不用。”沈柒扭頭走開，鑽回被窩裏。唱完小曲兒她不是還得接着繡，並且還要把浪費的時間補上，倒不如不唱。
沈晏睡得迷迷糊糊，被灌進被窩的冷風激得打了個寒戰，沈柒緊摟住弟弟，在昏黃光影的搖曳中睜眼到天明。
拂曉時分他才恍惚睡着，等到再次驚醒，姚氏已經不在屋內了。
她要去擔水，燒飯。大房不喫僕婦燒的飯菜，就要喫她做的，並且派個婢子全程在一旁盯着。
她燒完了大房指定的菜色，還得做沈老爺的病號餐。
沈家老爺曾任通政司經歷，七品大的京官，如今因病致仕在家休養。
其實再休養也好不了，中風中得鼻歪眼斜，說話含糊、手腳抖索，癱在牀上不大像人，像寢衣裹着一團油盡燈枯的沉沉靄氣。
他平生最大的本事，就是娶了京城富商鄭家的獨女爲正妻。
鄭氏心不寬體更胖，口舌尖刻，性子又妒悍，容不得妾。丈夫納一個，她便收拾一個，要麼打殺，要麼逼賣。如此七出之條犯了四個，但抵不住孃家資產雄厚又肯撐腰，故而在沈經歷面前底氣十足。
府裏原有個竈間丫鬟，沈經歷喜歡她菜燒得好，人又靈秀乖巧，偷偷地收用了，懷孕八個多月時被鄭氏察覺，一頓棍棒打到小產，大人血崩死了，胎兒僥倖活下來，便是沈柒。
沈經歷空有滿腹經綸，卻鬥不過河東母獅，兼之顧忌她孃家，只埋頭做個怕老婆的都元帥。還沒老實半年，又看中了發配到教坊司做樂妓的一個罪官的女兒姚氏，愛她花容月貌、嫺靜溫婉、能歌善舞，便硬頂着鄭氏的怒火將她贖回做妾。
鄭氏看沈柒是眼中釘，看姚氏是肉中刺，只恨不得雙雙拔出、拗斷、碾碎。
姚氏出身書香門第，性情柔順，忍氣吞聲地受了，將一出生就沒了孃的沈柒當親生兒子撫養，自己又生了個花枝似的一雙兒女，喚作沈明露與沈晏。她幾乎是憑藉着一人之力，將三個孩子拉拔長大。
她自忖老蚌生珠無望，對姚氏更是嫉恨，時時要給臉色、扣用度。姚氏與人多說一句話，便污她偷漢子，“浪娼/婦”“私窠子”地打罵不休。
沈經歷中風後，她更是獨攬了沈府的管事權，說一不二。不但故意給姚氏攤派繁重的繡活與家務，還變着法兒地折磨庶子庶女，有心將他們往死路上逼。
數九寒冬，棉被裏沒有棉，炭盆裏沒有炭。三個孩子凍得手腳上都是瘡。
沈柒捏着又癢又痛的凍瘡起身。沈晏也醒了，問：“姐姐呢？”
“幫娘幹活去了。”沈柒把外衣給他穿上。
“我也去幫忙。”
“你這小胳膊小腿兒的，能幫上什麼忙，好好念你的書。”
沈晏不肯去學堂，噘嘴鬧脾氣。沈柒哄來哄去，勸不動，火氣上來甩了他一耳光。
手剛揮出去就後悔了，半途撤回勁力，但仍來不及。沈晏臉頰上頓時浮起幾道指印，紅痕宛然，一巴掌生生將甜白釉打成了唐三彩。沈柒不禁暗自懊惱：下手沒個輕重，九弟瓷人樣的，磕壞了再去哪裏尋一個？
沈晏沒哭，捂着臉頰說：“我去學堂唸書。”
沈柒抱住他，又愧疚又心疼：“你專心念書，娘就指望你了。其他我和八妹會料理，不用你操心。”
沈晏點頭，掛好書包，從桌面上拿個冷饅頭就走了。
啃完冷饅頭，沈柒去柴房門口劈柴，再一摞摞運去廚房。沒過多久，便見小丫鬟青杏急匆匆跑來，低聲叫道：“大奶奶要對九哥兒動家法，七哥兒快去！”
早年青杏病重被扔出門等死時，是姚氏在沈經歷面前說情，又開了劑湯藥救活她。她對此一直心懷感激，暗中沒少幫襯他們母子四人。
沈柒聽了把柴塊一扔，拎着柴刀就走。
院子裏早已擺好了架勢。兩排身強體壯的僕人站着，一個家丁把沈晏瘦小的身子強壓在雪地，書包也扯壞了，書冊散了一地。沈晏掙扎着試圖撿書。
鄭氏滿頭珠翠，身着鏤金百子千孫大紅緞襖，錦繡八團花卉夾褂，頸上寶色十足的紫貂皮毛圍脖，看着富貴又暖和。她坐在階上放的紫檀木圈椅，身後站了七八個隨侍丫頭，臉色陰沉得像三九天要下刀子。
旁邊叫梅花的丫頭手上捧着根藤條絞成的烏溜溜的軟鞭，足有雞蛋那麼粗。
這軟鞭可不比普通棍棒，抽下去是要傷筋動骨的，手法老道的下腕後壓一壓尾，保管皮好好的，裏面肉全爛掉，包着淤血能疼上一個月。
沈柒當即變了臉色，衝過去想撞開家丁，被兩排僕人攔住，放聲大喝：“做什麼又要打我弟弟！”
梅花橫眉怒目：“他害六少爺落水，險些淹死，難道不該打？”
沈晏爭辯：“不關我的事！六哥搶了我的書包爬到假山上，自己失足滑下來落水的。我還喊人來救他。”
梅花嗤道：“六少爺誰的書包都不搶，爲何只搶你的？定然是你拿話語挑他，把他激怒，再從假山上將他推進水裏。寒冬臘月的，你分明是想殺人！”