傍晚時分，通往清水營的官道上，幾輛馬車由各自的衛隊護送着，不期而遇。
車上的乘客撩開簾子互相望了望，發現都是一方同僚，好歹在官方場合也混了個臉熟，於是停車，笑眯眯地作揖：
“林大人好啊。這是要去清水營赴賽馬會？”
“黃大人也好啊。可不是，正兒八經的請柬都發了，能不去？”
“八月十三下的請柬，要求八月二十辰時之前必須抵達清水營，我是緊趕慢趕，才勉強來得及，今夜應該是能入城了。”
“還是咱們的兩位頂頭上司輕鬆。八月十三開馬市，李寺卿月初就來了，嚴寺卿則常年駐紮清水營，他們都是不用奔波趕路的。可憐咱們，一路上馬腿都跑細了，還吃了一嘴灰。”
說話間，又有個官員下了馬車，湊過來問：“兩位大人可知，這發請柬的蘇御史是什麼來路？”
“肖大人竟不知這蘇十二的厲害？來來，我與你細說……”
這位京城消息滯後的肖大人，接受了同僚一通添油加醋的八卦，感慨道：“新官上任三把火，這是想把陝西燒成個大火盆啊！不僅是我等行太僕寺、苑馬寺的上下官員，還有茶馬司、鹽課司，就連陝西都、布、按三司的官員，凡與馬政有關聯的，都收到了邀請。聽說巡撫魏湯元魏大人也要來。這個什麼賽馬會排面如此大，是有什麼說頭？”
林大人嗤笑：“還能有什麼說頭？巧立名目唄！據說蘇御史擬了個名單，名單上的官員全都得報名參賽，每人按官職品階繳納評審費，從數兩銀到數十兩銀不等。錢雖不多，但備不住人多，聚沙成塔。最後這筆錢會去哪兒，還不是他口袋裏？”
肖大人連連搖頭：“強制報名參賽，繳納評審費……能把貪墨索賄說得如此清新脫俗，本官還是頭一次見。”
黃大人捋須呵呵笑道：“貪好啊，就怕他不貪。他要不貪，就是來整人的。諸位大人是想被整治，還是出點小錢消災，你好我好大家好？”
另外兩人齊聲道：“出。多少都該出。”
衆人又調侃幾句，見天色不早，拱手上了各自的馬車，車隊匯成一列長龍，向清水營馳去。
*
八月十九日夜，靈州清水營。
蘇晏在臨時宅邸的書房內，召見靈州參軍霍惇。
燭光下，少年御史的臉色似乎很是柔和，更像個吟花詠月的風流士子。只見蘇晏笑眯眯地問：“明日賽馬會一切相關事宜，霍參軍都安排好了？”
“都安排好了。”霍惇答，“場地賽道、觀衆看臺、參賽馬匹，還有裁……”
他回想了一下蘇晏的古怪用詞，繼續道：“還有裁判員、解說員、後勤人員和維持現場秩序的志願者，全都安排妥當了。”
蘇晏提醒：“別忘了拉贊助商。清水營店鋪林立、商販衆多，只要稍微有點商業頭腦，都該知道這是一個多麼難得的廣告機會。”
霍惇點頭：“沒忘，贊助費已經收了，正好拿來抵這場賽馬會的花銷。”
蘇晏點頭道：“今年的清水營馬市那麼盛大，你都能打理得井井有條，區區一場賽馬會，想必不在話下。安排在馬市的最後一天，算是壓軸節目，也幫咱馬市再揚一揚名氣。”
還有你叫我準備的那些……管它們叫“賽場彩蛋”的那些……這麼缺德的整人手段，虧你想得出！
蘇晏彷彿看穿他的心思，輕哂：“本官忽然想起，參賽名單中似乎漏了一人，把嚴寺卿嚴大人漏了，罪過罪過。”
霍惇見他走去書桌旁拿紙筆，臉色乍變，也顧不得禮數了，上前扯袖子拽手腕，急道：“蘇大人之前答應過的，讓嚴寺卿免賽！”
話未說完，手三陽經一滯，整隻手發麻發痛，指間力氣頓失。
原本守在書房門口的荊紅追，在他攀拉蘇晏時閃身上前，劍柄一敲一挑，將他的手從蘇晏的腕子上甩了出去。
霍惇轉頭瞪視蘇御史的貼身侍衛。
貼身侍衛冷着一張凍梨臉，寒聲道：“休要動手動腳，冒犯大人！”
霍惇只得忍氣吞聲地給蘇晏賠罪。
“無妨，霍參軍是關心則亂。”蘇晏笑了笑，“既有求於人，就要拿出求人的態度。先好好替本官把這事辦妥，別忘了你和嚴寺卿還有個謀殺未遂案背在身上，沒洗清嫌疑呢！”
霍惇徹底沒了脾氣，垂頭喪氣地告退。
書房門一開，秋夜涼風灌進來，冷熱對衝，蘇晏連打了幾個噴嚏。
“天涼了，大人及時添衣。”荊紅追取了件石青色披風給他。
此時的披風與氅衣不同於斗篷，是直領的對襟大袖，室內外都可穿。蘇晏穿好兩管袖子，荊紅追就自覺地擱劍，替他綁頸下繫帶。
這些小動作他平日裏做慣了，完全是自然而發。蘇晏卻因中秋夜的那場冤孽情事，仍心存餘悸，消了腫的菊花又條件反射地疼起來，下意識的後退兩步，避開了他的手指。
荊紅追的雙手停滯在半空中，慢慢收回來，澀聲問：“大人怕我？”
他極力保持着平靜的臉色，可眼神中滿是掩不住的自疚與難過，看得蘇晏生出了一絲不忍，嘆氣道：“倒也不是怕，就是……尷尬得很。”
“你看咱倆朝夕相處這麼久，一個房間睡覺，一張桌上喫飯，就跟家人似的，這感覺多好。忽然有天關係就變味了，是不是很可惜？”他試圖和貼身侍衛擺事實講道理，看能不能化解兩人間尷尬的氣氛，再回到原本純潔的親密無間裏去。
荊紅追猶豫着點了點頭，又迅速搖頭。
有家人的感覺是很好，但面對蘇大人，他仍不滿足，總想着進一步、再進一步。
他曾經一面唾棄自己的貪得無厭，一面又情不自禁地渴求迴應，反覆癡想，反覆煎熬。
如今，妄念陰差陽錯地成了真，他既已跌入深淵，就不想再上來。哪怕深淵底下是火海、是刀林，是爬滿蛇蠍的蠆盆，叫他死得碎首糜軀，也甘心認命。
禁區既然已經闖入，想再把他推回原來的位置，不可能了。
嘗過龍肝鳳髓的鮮美，想讓他忘記那種銷魂蝕骨的滋味，不可能了。
蘇大人喫軟不喫硬、耐鑿不耐磨的性子，他早已摸透，想要得償所願，就得大着膽子、厚着臉皮，去廝纏，去爭取。