廳堂內，霍惇走到他面前，推金山倒玉柱，納頭就拜。蘇晏嚇一跳，側身避開不受，嘴裏道：“別介！有話起來說，別搞先聲奪人這一套。”
霍惇不肯起身，懇求道：“嚴寺卿並未謀刺瓦剌王子，望蘇御史明察，放他出來罷！”
自那夥瓦剌漢子護送阿勒坦離開清水營後，嚴城雪就被蘇晏關了禁閉。也沒虐待他，飲食衣物一應供給，還給他添了幾盞油燈看書用。蘇晏就此事寫了一份詳細的奏摺，交予驛站六百里加急，送去京師。
算算時間，這兩日應該送至御前，只等景隆帝發落。
在聖旨下達之前，嚴城雪仍須禁室內待着。
霍惇說：“末將也知道茲事體大，勢必驚動天聽，但蘇御史既然代天巡視，還請明察秋毫，救老嚴一命，他真的不是行刺阿勒坦的兇手。”
蘇晏摸着下巴看他：“我琢磨着，你倆究竟什麼關係？你霍惇有什麼資格替嚴城雪求情？論嫌疑，你不比他小，毒藥和飛刺是他製作的沒錯，但東西確是在你身上發現的，你倆誰是主犯，誰是從犯？我看他像是個拿主意的人，主犯是他？”
“——主犯是我！”霍惇脫口而出，想想不對，改口道，“不是，我怎麼被蘇大人繞進去了。這事同我倆都沒有關係，真的，老嚴他的確懷疑阿勒坦是北漠奸細，潛入清水營意圖不軌，故而想要除去對方。雖然此念頭太過武斷，但本意也是爲了邊防穩定，況且還未及實施，阿勒坦就遇刺了。
“末將覺得，荊紅侍衛撞見的那名薩滿十分可疑，八成是他從我這裏盜走了飛刺，企圖謀殺阿勒坦，又擄殺了我帳下親兵，栽贓嫁禍。那黑朵大巫既是瓦剌族的薩滿，說不定此案牽扯到他們內部的政局，實與我二人無關哪蘇大人！”
蘇晏覺得霍惇耙耳朵歸耙耳朵，思路還挺清晰，與他自己猜測的八/九不離十。但他仍板起面孔，道：“即使不是你二人下的殺手，但你們對這夥瓦剌人強買強賣、設局陷害總歸是實情，若非本官及時趕到，阿勒坦早被你們圍困在營堡，屆時他就算不死，也得脫層皮，不是麼？”
霍惇面有慚色，只得叩頭認錯：“是末將一時心生貪婪，強買馬匹不成，便起了綁架他換贖金的惡念。那場架也是我親自下場挑的，實與老嚴無關。”
蘇晏微微冷笑：“嚴寺卿在任期間玩忽職守，長期待在清水營，還越俎代庖，違反軍令擅自練兵——這些，也都是你乾的，與他無關？你拿鐵鏈子把他鎖在身邊了？”
霍惇無言以對。
蘇晏道：“霍惇！這清水營是大銘的邊堡與國防線，不是你與嚴城雪的私人地盤！你們是地頭蛇當得太久，忘了大銘律令與朝廷法度？不必再求情，此事該怎麼辦就怎麼辦，我會秉公上報，一切交予朝廷決斷。”
霍惇因常年領兵而蒼勁有力的肩背，幾乎坍塌下去，雙手按着地面，眼眶泛紅：“老嚴他的確有偏激之處，但那也不能全怪他……他恨北夷，不僅因爲草原部落千百年來始終都是中原的夙敵，即便迫於形勢握手言和，也難以長久……更因爲長城以外，河套地區，就是他噩夢之地……
“我同他總角之交，相識十九年，眼睜睜看着他墜入地獄——父母死於北漠人的鐵蹄之下，兄弟姐妹也無一倖免，十三歲的他在死人堆裏藏身幾個晝夜，才從戰場廢墟里逃回來……他倒在我懷中時，遍體鱗傷幾乎不成人形！
“韃靼如今與我大銘交惡，難道瓦剌就對我大銘心存善意了麼？並沒有！這些草原部落，天生狼性，今日可以爲了喫肉朝我們搖尾巴，明日就能爲了喫肉反咬我們一口！防着他們、利用他們，乃至先下手爲強除去，有什麼錯？老嚴也就是太急進了些、不擇手段了些，至於要用他的腦袋敬國法麼？！”
霍惇滿腔鬱憤噴薄而出，說到最後近乎嘶吼。
蘇晏沉默片刻，上前兩步，拍了拍他的肩甲，“所以你只能當一個戍守軍鎮的將，當不了帥，更不可能站在一國之君的位置上看待問題。因爲你沒有戰略眼光，頂多只能搞搞戰術。
“國與國交，無論是交善還是交惡，都是一門宏大的戰略藝術。有句話你和嚴城雪大概沒聽過，‘沒有永恆的敵人，只有永恆的利益’。放在個人身上，或許會被人嗤之以鼻，但對一個國家而言，就必須以安定發展、萬民福祉爲首要。
“瓦剌或許曾經與大銘有過戰爭，可是時移世易，眼下的局面是韃靼對我們犯關叩邊、燒殺搶掠，那麼我們就必須聯盟一切能聯盟的力量，先把韃靼打趴了、打服了，打到元氣大傷。
“至於將來，瓦剌會不會成爲另一個韃靼，誰也不敢斷言。但如若真有那一日，我蘇晏還能站在朝堂之上，也同樣會把瓦剌也給打趴了，打服了！
“這一點，皇爺看得比誰都清楚。如今他欲封瓦剌首領爲王，扶持對方的勢力。再過些年，等瓦剌興起、韃靼勢弱了，說不定又要封韃靼首領、或者其他什麼部落的首領爲王，以此制衡北漠。
“天下之勢，此消彼長，分分合合，哪有什麼永恆不變的關係？這不是朝令夕改，更不是首鼠兩端，而是帝王的智慧。”
霍惇愣怔了，帶着些茫然之色，喃喃道：“爲何不將他們一網打盡，如成祖皇帝消滅北成一般……”
蘇晏笑了：“衛、霍封狼居胥；竇、耿勒石燕然；大唐曾滅東突厥，活捉頡利可汗。然而呢？草原部落就此消亡了麼？他們是不會被一網打盡的。民族是火種，在嚴霜下藏於炭，在風起時燎原。
“至於嚴城雪，對他的遭遇，我個人深表同情。但一碼事歸一碼事，他不能因爲家人被暴徒殺害，就去無差別報復對方無辜的同族人，或者非同族人。
“如果時勢把國家推上戰場，每個人都沒得選擇，必須爲國而戰，那麼敵方再無辜也得下手。但眼下還沒到那個地步，我不准你們爲了一己之私，爲了‘除之而後快’的泄憤，而攪亂皇爺辛苦布的局，損害國家利益。否則就算再不忍心，我也必須將你二人頭顱懸掛在轅門之上！”
霍惇向後跪坐在地面上，久久沒有言語。
最後他重重磕了個頭，哀求道：“請准許末將去禁室探望嚴寺卿，與他說說話。末將會盡力開導他。”