沈柒因爲不能與心上人私相授受，年假也不休了，自大年初一起，日日來官署坐鎮。除了偵辦瓦剌使者一案，還把些陳年的卷宗也一起了結乾淨。
主官都來當值了，下屬哪敢怠慢。於是，北鎮撫司成了過年期間唯一正常運行的衙門。
沈同知勤勉之名，甚至傳到了負責官吏業績考覈的吏部考功司和都察院耳中。以至於在首輔李乘風親口授予的“義士”之外，又多了個“拼命七郎”的稱號，倒把原先“摧命七郎”的血腥氣沖淡了不少。
當然這並非沈柒本意，他只是希望蘇晏無論任何時候來北鎮撫司，都能立刻見到他。
蘇晏帶着背後靈一般的四大天王，往大堂一坐，將拎來的油紙包與木盒放在桌面，笑眯眯道：“沈大人好啊，大過年的還要來衙門辦公，着實辛苦。沈大人之前差人送上門的年禮，鄙人已收到，這是一點回禮，不成敬意。”
沈柒嘴裏客套：“蘇大人客氣了。區區微薄年禮，聊表心意而已，何勞蘇大人再回贈。”
蘇晏同客套：“同朝爲官，禮尚往來，應該的，應該的。”
一名機靈的小旗迅速上前，將年禮端到沈柒面前。
沈柒接過來，手指把油紙撥開一角，見是曬乾的白蓮子。又打開盒蓋瞥了一眼，內中放着嶺南產雞母珠串一副，黃澄澄玳瑁紋牛角篦梳一把，鮮紅透潤琥珀男簪一枚。
蓮子，諧音“憐子”。
雞母珠，又名紅豆，又名相思子。
篦梳，從青絲梳到白髮，意喻結髮同心。
髮簪，伴君朝朝暮暮，長長久久。
……樣樣皆是情！沈柒霎時間心潮激盪，幾乎要不顧一切地起身上前，緊抱住他的娘子。但在御前侍衛們的冷漠注視之下，他最終還是強行忍住，拳頭在背後反覆攥緊鬆開，鬆開攥緊，極力維持着面上的不動聲色。
蘇晏神態自若，彷彿這些暗通款曲的小伎倆與他全無關係，緊接着說起了正經事：“聽聞昨日有人報案說，發現鴻臚寺一案的嫌犯行蹤？”
沈柒迅速平復情緒，答：“錦衣衛已於今日凌晨將嫌犯抓獲，正在審訊。那人供認不諱，說四名瓦剌使者均是被他用笛音誘使，落池凍溺而亡。動機是爲死於北漠人手裏的家人復仇。此案告破之順利，實是出人意料，蘇大人自稱‘未卜先知’，如今我是真信了。”
這嫌犯應該就是浮音答應阿追後找來的替罪羊了。蘇晏心中有數，且覺得沈柒也發現了其中蹊蹺，看破不說破，雖然不明全部內情，但仍配合他做戲。
他微笑道：“這個案子，明面上可以結案了。好讓兇手以爲與阿追達成交易，麻痹大意之下，定會再度露出馬腳。”
“那個江湖草莽，”沈柒皺眉，“與他又有何牽連。”
蘇晏起身上前，做事態機密狀，湊到沈柒耳邊，將調查浮音之事一一道來。
此刻他聲音細微，又以手掌遮掩口耳。四名御前侍衛站在幾丈之外，只見兩人密談，卻聽不清言語內容。
不過，他們對此也並無好奇心，畢竟刑官談論案情，避諱外人也正常。況且皇帝只吩咐他們跟隨守護，必要時上報，並不要求他們掌握蘇晏的一言一行。
沈柒打開紙張一看，瞳孔緊縮，當即答道：“見過！”
他吩咐了心腹小旗幾句。小旗出了大堂去書房，不久後取來另一頁紙，交給蘇晏。
蘇晏打開，赫然發現也是一朵八瓣血蓮，看筆法像是從什麼地方拓印下來的。
沈柒道：“蘇大人可還記得，東宮刺殺案？”
“幾個月前的案子，沈大人無端提起，莫非也與這圖案有關？”蘇晏問。
沈柒頷首：“行刺太子的血瞳刺客，在被我抓獲後瘋了。陛下與太子爲此駕臨北鎮撫司，親審此人，確定他已喪失神智。可就在當場，這瘋了的刺客突然大叫‘打小爺，打小爺’。”
蘇晏心下一凜，“他都瘋了，仍記得任務，可見被訓練得有多徹底！他還說了什麼？”
沈柒偵查業務精湛，擅長記憶人與事，一字不漏地複述：“‘是他，就是他！他跑了！該吃藥了，吃藥。要聽話。死。不死。’”
蘇晏逐字揣摩，喃喃道：“‘他’是誰，是指太子，還是另有其人？誰跑了？‘吃藥’與‘聽話’結合起來看，像是幕後人控制手下刺客的手段。‘死’與‘不死’，又是何意……”
沈柒對比兩朵幾無二致的血蓮，同樣陷入思索：“瘋刺客嚼指自盡，爲何要在牢房石牆上留下血蓮記號？莫非他臨死前短暫地恢復了神智，想要告訴旁人什麼信息？這八瓣血蓮是聯絡暗號，還是另有深意？覆滅的隱劍門背後，又藏着什麼樣的人物與勢力……”
“荊紅追！”沈柒突然說。
“什麼？”
“他是最接近真相的人。”
蘇晏微微皺眉，“可他已經把知道的都告訴我了。我相信阿追，他連性命都能交給我，不會對我有所隱瞞。”
沈柒滿心都是酸溜溜的不痛快，微微冷笑：“這可不好說。命固然重要，但對一些人而言，還有比命更重要的事物，譬如執念，譬如信仰。”譬如你。
蘇晏想了想，仍然搖頭：“我還是認爲，阿追沒有隱瞞。或許他離開得早，後來很多隱祕事，他並不清楚。也或許所有的受訓者都不明真相，他們只是被利用的工具。”
沈柒見他如此維護荊紅追，心裏嫉妒得要死，又擔心荊紅追辜負蘇晏的信任，日後害他傷心，便想着：何不趁此良機把那草寇拿捏在手，叫他詔獄十八刑一樣樣喫過去，就不信他能打熬得住，不給我老老實實地交代一切。
敵意與殺機剛從眼底一閃而過，就被蘇晏敏銳地捕捉到了。他一把揪住沈柒的袖子，再次微聲耳語：“我信任阿追，同樣也信任你，否則就不會將他的出身告訴你。七郎，我們一榮俱榮一損俱損，他又何嘗不是，你若把他打成餘孽，那我就是包庇罪。”
千防萬防，還是沾上了！沈柒恨得咬牙，但也知道如今形勢所迫，若是藉由剿滅隱劍門的機會除掉荊紅追，無異於斷蘇晏一臂。爲了不連累蘇晏，非但不能抓荊紅追，還得替他隱瞞。
也罷，既然眼下不合適，那就暫且容忍。這把柄總歸是被自己捏在手裏，想收拾荊紅追，日後有的是機會。