幽暗中站立着一個人，紅袍遮住腳背，斗篷罩臉，只露出半片紋路古怪的青銅面具。
跪在他面前的幾名男子做普通百姓打扮，捧上木盤，盤中疊着不少紙頁、撕破的布帛甚至是削下來的牆皮，每樣物件上面都印着八瓣紅蓮的圖案，有的端正，有的潦草，但一律都是用血指印拼成的。
“這些都是教內兄弟們被捕前留下的，以示對真空的虔誠，對教主的忠心。他們有的被下入大獄，有的當場殉道成仁。如今我教在京城根基動搖，損失慘重，教衆也流失了十之七八，還有脫教後反帶着錦衣衛來清剿各處據點的叛徒……懇請連傳頭向教主稟明情況，求教主爲我等指一條明路啊！”
幾名男子頓首不止。
紅袍人沉默片刻，用男女莫辨的嗓音道：“本座知道了，這便去請示教主。爾等靜候指令。”
那幾人感激地叩完頭退下去了。
紅袍人慢慢抓起木盤上的滿是紅蓮血印的物件，揚手丟進了火盆裏。
“虔誠與忠心”很快在火舌舔舐下化爲灰燼。
紅袍人冷哼道：“成事不足，敗事有餘。”隨即轉身消失在幽暗中。
*
深夜，外城通惠河邊的柳樹下，身披蓑衣、頭戴斗笠的男子正坐在石塊上釣魚。
紅袍人鬼魅般的身影從樹後閃出，走到距離垂綸者一丈外，停下腳步。
“真是好興致。”紅袍人開口道，“京城風雨飄搖，教主還有心情夜釣。”
蓑衣男子轉過頭，斗笠下的側臉被水面上倒映的月色籠罩，竟也像微微發着光——是鶴先生。他輕輕抖了抖青竹釣竿，聲音清雅：“你看這明月夜楊柳岸，波光粼粼，景色如何？”
紅袍人似乎對一切風花雪月都毫無感觸，乾巴巴地回了個：“好。”
“很靜謐，很美好，彷彿能洗滌人的心靈，對吧？”
紅袍人沒有搭腔。
鶴先生笑了笑，又說：“去年七月，幾日之內陸陸續續漂起了百來具嬰兒屍體的，也正是這條河。那麼你說它是美好，還是惡臭？是安靜，還是喧鬧？”
“想說什麼，直接說。”紅袍人的聲音像發自一臺冰冷的機器。
鶴先生提起竿，一尾銀色小魚在魚鉤上扭動掙扎。他望着那條離水的魚，輕聲道：“河就是河。想讓它投屍斷流，它就會投屍斷流；想讓它碧波盪漾，它就會碧波盪漾。只看我怎麼用。”
“那麼眼下京城這攤渾水，你準備怎麼辦？”紅袍人道，“真空教在京祕密經營數年，吸納了不少教衆，如今因爲一個蘇晏，大勢盡去，樹倒猢猻散。你身爲教主，難道就沒有比釣魚、打機鋒更重要的事要做？”
鶴先生將小魚脫鉤，丟進魚簍裏：“連營主不是已經替我去做了麼？先是以‘神火飛鴉’去炸蘇晏立起的白幡，而後動用七殺營刺殺蘇晏，最後不是都沒成功？哦，還丟了個肉包子。”
肉包子打狗，有去無回。紅袍人知道他指的是天字二十三號刺客——無名。
無名是七殺營身手最出色的叛徒。他想榨乾對方最後一點利用價值，擒住後便灌了祕藥。服此藥者將淪爲喪失神智的血瞳刺客，只知聽命殺人，從無例外，誰料對方擄走蘇晏後，一夜之間居然脫離了血瞳狀態，又變回蘇晏門下走狗。
“京城如今這局面，我懷疑真空教根本無力迴天，更別說完成當初約定好的計劃了。此間之事，我都會逐一稟告給主上定奪！”
鶴先生站起身，從竹葉編織的蓑衣下露出墨字白衫的一角。他將魚簍拎在手上，雲淡風輕地說道：“與我合作的是他，你還沒這個資格。他派你是來匡助我、聽我差遣，而不是讓你擅做主張。你想如何稟報都由你，但接下來所有行動必須聽我的。”
紅袍人不說話，只從面具內透出兩點冷光。
鶴先生含笑喚道：“你認爲如何，連營主……連青寒？”
營主紋絲不動，彷彿一尊披着紅袍的雕像，最後從面具內沉悶地吐出兩個字：“可以。”
鶴先生將魚簍系在腰間，釣竿斜插在身後，就像一個最普通的漁夫，趿着木屐往城內走去。
營主不遠不近地走在他身後。
春夜愈發柔和的風，吹拂着鶴先生的鬢角，帶起絲縷長長的散發。他像是與人閒聊，又像自言自語，輕聲道：“蘇晏是我的勁敵。”
營主道：“勁敵難道不該除之後快？”
鶴先生道：“一局棋，好不容易碰到個旗鼓相當的對手，不酣暢淋漓地戰個幾十回合，豈不可惜？”
營主冷冷道：“所以你是爲了過足棋癮，不惜耽誤主上的大業？你已連輸兩大手，連棋盤都快要被人掀了，再這麼玩下去，只怕多年籌謀付之一炬。屆時你自己財勢兩空不說，主上那邊必定震怒，我受責罰不說，恐怕你也沒有好果子喫。”
鶴先生又笑了，眉目在朦朧的月光中暈成了一幅水墨畫。
“弈者，不能只看一招一子的得失，必要的時候放棄一角，才能盤活大片。蘇晏如今風頭正勁，得到皇帝寵信與鼎力支持，其人又花樣百出，正是氣運旺盛的時候。既然一連兩次挫不動他，不如先避其鋒芒。”
“避其鋒芒？京城偌大基業，難道要全部放棄？”
“並非如此。”鶴先生解釋道，“繼散播讖謠之後，二月初二在京城與各地引發的爆炸，只是造勢的第二步而已。就算成功，不過是在芸芸衆生的心中埋下恐慌的種子，讓它萌發一點芽尖，動搖皇室的民心。想要奪權，並不能僅僅依靠矇昧而易變的民心，首要在儲君，其次在戰亂。
“先把儲君之位握在手裏，再讓幾場戰爭同時爆發，內憂外患之下，便有了對景隆帝下手的機會。
“新帝臨危受命，主少國疑。人心惶惶之際，再給信王翻案，將‘那件事’藉着十三年前的手足相殘、藉着倖存下來的秦王府老人的口，猛然拋出去——必然天下震動！
“景隆帝或許積年威望不易撼動，可新帝呢？只是個毛孩子。若非看在皇嗣龍脈的份上，誰會服他？倘若‘僞龍’之說流言天下，你說朝野內外會不會諸多猜疑，各地藩王會不會蠢蠢欲動？屆時——”