慈寧宮，太后手上力道用錯，金剪子“咔嚓”一聲，把瓶中正在插的萬壽菊花枝給斷了頭。
塗了大紅蔻丹的手指將花朵揉個稀碎，太后把金剪往桌面狠狠一拍：“與太子弄出了這等醜事，他竟還有臉回京！”
大宮女瓊姑忙拿起金剪，怕不小心掉下桌面，紮了太后的腳，嘴裏道：“太后息怒，保重鳳體。”
太后恨然咬牙：“此人真是不識好歹！遠遠地外放出去也就罷了，非得回來噁心我。太子因爲他被貶去南京，他還想做什麼，繼續勾引皇帝，還是城兒？”
瓊姑道：“若無皇命，他怎敢擅自回京？不過據奴婢所知，皇爺這兩日並未召見他，朝會上也沒讓他說話。”
太后臉色稍微好看了一些：“看來皇帝還沒被他迷到神智不清的地步。不過，這個蘇十二還是留不得。明面上不好動的話，就找人暗中把他清理了罷。”
瓊姑點頭，問：“是要體面的，還是不體面的？”
太后冷笑：“我不管他死得體不體面，只要人沒了，我心裏就舒坦了。”
瓊姑知道，太后是把東宮那件事帶來的所有怒火，都發在這個蘇晏身上了。
三個月前，七夕之夜，太子在東宮頂撞皇帝，期間還不慎打碎了個大花瓶。這事太后當天便已知曉，且聽說起因是太子堅決不肯納妃，將內監呈上來的候選女子畫像一把火燒了。
太后雖不喜朱賀霖，但立太子妃畢竟涉及儲嗣大事，是她分內該管的，便想着與皇帝合計一下，挑個清白人家的女娘指婚，由不得太子不同意。
誰想東宮書房那口大花瓶裏另有玄機，皇帝一見龍顏恚怒，狠狠申飭過太子後，卻親手收拾了瓶中之物，似不欲被人知曉。
待皇帝與太子離開後，隨侍聖駕的一個叫“永年”的內侍偷偷留了下來，在東宮書房角落裏細細搜尋，發現兩張飄進夾縫裏被遺漏的紙頁，於是藏起來，去慈寧宮呈給了太后。
太后這才知道，皇帝發怒的是什麼，掩飾的又是什麼——竟是太子親手所繪的春宮圖！圖上太子與蘇晏二人極盡龍陽祕戲，畫面之間還夾以市井穢言浪語，諸般淫態簡直不堪入目！太后見了，差點沒當場氣厥過去。
在太后看來，朱賀霖頑劣無德，實不配爲一國儲君，若不是皇帝維護，早該廢了他的太子之位。如今更是堅定這個想法，便想借此機會，將此事抖落出去引發朝野非議，從而逼皇帝做出表態。
還沒來得及出手，皇帝就親至她宮中，索要那兩張圖畫，太后不肯給。
“那個永年，既然是母后身邊的人，就讓他回慈寧宮伺候罷，不必再回養心殿。”皇帝說。
太后答：“皇帝這是何意？認爲母后在你身邊安插耳目？永年並非我宮中人。”
皇帝微笑：“不是慈寧宮的人，卻一顆拳拳之心只向着母后，冒着被朕杖斃的風險也要向母后通風報信。母后不覺得奇怪麼？”
太后浸淫後宮多年，頓時也覺察對不對勁來：“這是哪個宮養的狗？莫非是衛蘭？”
衛昭妃還關在冷宮。太后說完又搖頭：“不像。”
皇帝道：“這就耐人尋味了。朕甚至懷疑，賀霖究竟有沒有這麼大的本事，能畫出這些玩意兒。朕還記得以前親自教他畫山水，他能把瀑布畫成兩條劈叉的大白腿。”
皇帝道：“朕尚在暗查。所以也請母后先不要聲張，以免打草驚蛇。那個永年，朕只當不知道這事，繼續留着；母后賞賜完他後，讓他做你的耳目安插在朕身邊，看看他是什麼反應。他若是同意了，便是有心挑撥我們母子，背後必有指使者。”
太后覺得兒子所言在理，便頷首道：“可以。但是太子驕縱任性不守規矩，更衝撞君父，不能不罰。”
皇帝道：“朕打發他去南京祭陵，好好磨礪一番。”
太后覺得懲罰太輕，最好能廢了朱賀霖的太子之位：“這算什麼磨礪？皇帝，你還沒看明白麼，章氏的兒子擔不起未來一國之君的擔子。”
“賀霖擔不起，誰能擔？一歲多的昭兒？”皇帝反問。
太后見他問得犀利，緩和了語氣說：“皇帝尚且年輕，春秋鼎盛，何必急着這麼快再立太子，先多臨幸後宮，多生幾個皇子，回頭再慢慢挑選不遲。”
皇帝知道在這個問題上和太后說不通了，便起身告退。
等到皇帝出了慈寧宮，太后輕哼一聲，對貼身大宮女瓊姑嘆道：“我這兒子啊，如今與我說話，已不知他哪句是真、哪句是假了。都說母子連心，最後竟成了這副局面，着實令我心寒哪！”
瓊姑問：“太后覺得皇爺哪些話是假？關於內侍永年，還是關於太子？”
太后道：“無論哪些是假，他的目的只有一個，就是讓我不要把花瓶裏的醜事說出去。他要保朱賀霖，保……蘇十二！”
瓊姑沉默片刻，最後輕聲勸解：“皇爺總歸是太后的親兒，不至於誆騙太后。”
“……看吧。”太后說。
皇帝出了慈寧宮，坐肩輿回到了御書房——沒去慣住的養心殿，因爲與慈寧宮離得太近。也沒去位於後宮的乾清宮，因爲皇后所居的坤寧宮正在重建，不清淨。還是位於前廷的御書房比較自在些。
御書房兩側的配殿也都吩咐宮人重新佈置過，看這樣子，皇帝是準備待在書房過冬了。
皇帝在配殿的羅漢榻上落了座。藍喜奉茶時瞅着他的臉色，小心翼翼地問：“皇爺，那個永年來路不明，就這麼留在身邊，奴婢唯恐皇爺安全有失，要不還是把人拿下，審問清楚？”
“朕要想拿他，早在他偷偷與宮外飛鳥傳信時就下手了。”
“飛鳥傳信……啊，皇爺說的是那次，您讓奴婢密召蘇少卿來養心殿，看沈同知暴露真面目的那次？”藍喜眼前浮現出永年那張唯唯諾諾的臉，若非鼻樑上一顆小黑痣，那張臉便泯然衆人，叫人根本記不住長相。
“還有，沈柒押解鶴先生的半途中，囚車被劫，鶴先生逃脫。蘇晏爲了沈柒向朕求情，朕也讓他遠遠地看着。”皇帝用杯蓋推着浮葉，“既然他這麼關注朕與蘇晏、沈柒之間的事，那就成全他，看這些情報，最後都匯去了哪裏。”
雖然知道皇帝擅心計，藍喜還是不太放心：“可這些情報泄露出去，會不會壞事？譬如這次，若非皇爺及時發現，明日那花瓶裏的東西就會藉着太后的口，在朝野鬧得沸沸揚揚。”