今天是這邊陲小鎮上的集日。年關將至，集上比往日熱鬧許多，鞍轡餘糧、布帛釵花，算是應有盡有。馬蹄聲疾馳而來，人們紛紛注目。那馬極其雄壯，馬上是個青衣錦服的年輕人，左手按劍，右手執轡，眉宇疏淡，似有所思。衆人斜身避讓，不過眨眼工夫，他已馳過這兩邊擺滿年貨的狹道，絕塵而去。
衆人看着那道裹着塵沙的影子搖搖頭，市集很快又恢復了雜亂中的平淡緩慢。臨街的小茶肆裏，疏疏散散坐着五六個歇腳的人。一個獵戶打扮的漢子，敲了敲菸袋鍋子，向旁邊優哉遊哉喝茶的老頭子借了個火，看着那年輕人的背影，道：“看這樣子像是上京來的呢。”
“是啊，十三公主就要來了。趙將軍昨天已經傳下令來，從明天起城裏戒嚴，不要上街瞎逛，公主要從這兒出關呢。”老頭子抿一口茶，慢條斯理地說。
“哎喲，老爺子不瞞您說，我長這麼大，還沒見過縣官呢，更別說皇上的妹妹了。京中傳說，這公主是天下第一美人……”
“哼！”老頭不屑地搖搖頭，“那又怎麼樣？天下第一美人也是送給五十三歲的老頭做汗妃去。”
“哈，老爺子您這是眼紅，絕對是眼紅，哈哈哈。”說着，兩人都嘿嘿地笑了起來。
老頭嗆了一下，乾咳兩聲：“胡狄大汗那老頭子可比我這老頭子難纏多了。我看這哪是和親啊，這麼多兵，人過去了也未必能省事，咳咳。”
那獵戶一驚，苦着臉低聲道：“怎麼，難道還要打？”
“難說，十萬胡人騎兵在這燕州北境坐等着。這領兵的休屠王可是胡狄大汗手下的第一干將。當年他攻入燕州南鎮，殺了多少人啊。”老頭撫着胸口說。
聽他如此一提，大家都忍不住唏噓起來。
角落裏的舊木桌上浸着斑斑點點的茶漬，襯得桌旁少女的衣衫分外明豔。她低着頭靜靜聽了一會兒閒話，側轉身朝着那鮮衣怒馬的年輕人遠去的方向張望了片刻，回頭對同桌一個穿着粗布藍衫的人說道：“哥哥，這個來和親的公主聽說是天下第一美人呢。”
那藍衣人雖穿着粗布衣衫，卻長得俊雅斯文，只二十五六歲的模樣，眼中是與面龐不相稱的沉斂。看他打扮像個農人，面目卻像個讀書人。他沒有理會那少女，把手上握着的一把蓍草，在桌上一一擺開。
“哥哥，我想看看這第一美人長什麼樣子。”紅衣少女嬉笑道。
布衣男子這才擡頭，瞪她一眼，語氣卻依然平靜道：“別胡鬧！”伸手把蓍草撿起，眉頭皺了起來。
少女看着草棍，便道：“你在問筮？”
“嗯。”
“問什麼？”
男子不答，沉默地看着道旁那漸漸沉澱的揚塵。他放眼檐外，鎮上的百姓一如往常地行走坐臥，雖生生不息，卻將這片天地化爲一個停滯的景象。那是水墨畫上的大漠秋聲，美則美矣，卻美得千年不變。
“哥哥！”紅衣少女叫了一聲，神情透着對這位仁兄神遊八極的不悅。
布衣男子站起來走到酒肆門口，擡頭望了望天空鉛灰色的雲朵，臉上浮上了一個意味深長的笑。他意味不明地說：“沒什麼，添上點衣服，這天要變了。”
榻上坐着的人擡腿站了起來，背對的燈火隱約映襯出英挺的五官，一身黑色勁裝，顯得他身形愈加挺拔修長。這人瀟灑地一撩衣襬，走到帳門口，斜挑了帳簾，向外看着動靜，脣邊似笑非笑道：“這些老人家資歷深，做派穩，我也不好十分強令。何況，這次是揹着朝廷來的。”
鐵塔漢子貌似有些躊躇：“咱們真要這麼幹？”
黑衣男子眉毛一揚：“怎麼？怕了？！”
鐵塔搖頭，道：“不怕！可是皇上並未詔命……”
黑衣男子輕哼一聲，放下簾子轉過來道：“當初商議這事時，我就極言反對，可是南徐戰事正緊，上京那羣內朝參政議來議去，就議出這麼個辦法來。我一路趕回上京，人卻已經被送走了。皇上的意思，先穩住這些老毛子兩天，等朝廷騰出手來再打理他們。皇上是皇上，爲國家計，什麼都可以犧牲。我卻是容不得的。”
鐵塔想了想，道：“皇上的想法也未嘗沒有道理。國家連年征戰，國力不濟，若再和北邊打起來，只怕經不起這般消耗。”
黑衣男子微微搖頭：“那也要看怎麼打！難道打不起就賣妹子？那先帝生兒子有什麼用？弄個女孩家去抵擋戰事，我也沒臉再做這大將軍，統御三軍了。”
正說話間，帳簾一動，進來了全身玄甲的趙隼，密不透風的帳內，火光掩映下，他被曬得黝黑的臉如生硬的古銅，眉眼一彎，卻又格外生動。他掃一眼帳內，便向勁裝黑衣人倒身拜下，道：“末將來遲，王爺勿怪。”
黑衣男子微微一笑，揚手道：“起來。”正是靖遠親王承鐸。
趙隼立起身來，道：“王爺要的人，我都召來了，正在中軍大帳聽候差派。另外，哲仁回來了。”
承鐸拂衣坐下，頷首道：“讓他進來。”
一個青衣錦服的年輕人閃身入內，單膝點地行了個禮，按劍起身。
承鐸道：“如何？”
年輕人恭敬地答道：“屬下按主子說的，從燕州邊鎮一路巡查了九個關口，都沒什麼動靜。最近的胡人兵馬離邊防五里。因爲朝廷日前恩准和親，他們估摸我們不會出戰，疏於防範。燕州稍遠一點的鎮子，百姓還趕集辦年貨呢。”
“這樣纔好，不要讓他們知道我來了。”承鐸笑一笑，一手在桌上輕點着，沉默片刻，突然又叫道，“楊酉林。”
“在。”鐵塔應聲答道。
“十三公主那邊安排得如何？”
“已經安排哲修護送回京了，王爺的手札也一併交給公主轉呈皇上了。”
承鐸點點頭道：“嗯，承錦聰明，見了皇兄必然會把我的意思說明白。”說着他擡頭看去，卻見楊、趙兩人都面有憂色，他了然一笑，放緩聲音道，“沒打起來時，朝廷上爭論不休；打起來了，一切就我說了算。所以，打了再說！”