這是華夏帝國完全控制的極西邊疆的一座大城池。
當初，馬超將整座城池的烏孫人屠殺殆盡，而後城池重建，如今的赤谷城已然是一座巨大的戰爭堡壘。
鎮西軍團馬超一部，有三萬精銳大軍，在副軍團長馬岱的率領下，鎮守此處。
赤谷城以西，便是大宛地界。
在前漢衰弱之時，大宛曾匍匐在貴霜王朝的鐵蹄之下，而今，貴霜王朝國內控制不力，外加華夏強悍，大宛又有了重歸西域的心思。
然則當初劉淵着力於國內統一戰爭，不好與貴霜發生衝突，於是便未曾駐軍於大宛，避免觸及貴霜的利益。
而貴霜也不願招惹一直都很強悍的漢人，於是，大宛便成了緩衝地帶。
這天清晨，迎着朝陽與風沙，一隊約莫近萬人的隊伍，在一萬大軍的保護下，緩緩駛出赤谷城西門。
三十里。
馬岱勒住馬繮，鋼鐵鑄就的臉上，全是肅然。
“曹大人，康成公！”
馬岱提刀抱拳，喝道：“此去一路小心，岱只能送到此處了！”
“馬將軍且回！”
曹艹騎着溫馴的獅虎獸，手中仍舊執着那丈八紫金節仗，回首鏗鏘喝道：“請馬將軍再次告知陛下，曹孟德此去必不辱使命，我們，來曰再見！”
鄭玄從馬車裏露出白髮蒼蒼的頭來，向着馬岱呵呵一笑，放下了窗簾。
“後會有期！”
“來曰再見！”
典韋、夏侯淳、夏侯淵、曹仁、曹洪等人齊齊一抱拳，打馬而走。
馬岱橫刀立馬，靜靜的看着他們遠去，漸漸消失在風沙中的背影，狠狠一抱拳，喝一聲：“回軍！”
一萬大軍齊齊勒馬，劃過弧線，望赤谷城而去。
茫茫的戈壁中，除了沙便是石，一眼望不到邊。
這一隊總計約莫萬人的隊伍，緩緩的，艱難的行進在其中。
曹艹擡頭看了眼前方的西秦羅馬使節團，深吸一口氣，振奮精神，將節仗舉得更高。
仗頂上，那明黃色龍紋的旄羽，在西風之中鼓盪飄揚，所有的人，望着那旄羽，直覺精神飽滿，沒有一點疲倦。
“元讓，你去把典統領請過來。就說我有事與他商量。”
曹艹這時開口了。
夏侯淳聞言，罩着鋼盔的頭微微點了點，勒轉馬繮，往後奔去。
不片刻，典韋隨之而來。
“曹大人。”
典韋抱拳行禮。
曹艹回了一禮，道：“典統領，我等此番出使，極有可能遭到來自貴霜和安息的截殺。依曹某看來，最大可能的地段，只有兩處。其一，就是這大宛境內。其二，是進入羅馬帝國之後！”
“貴霜和安息不敢明目張膽的截殺我使節團，尤其不敢在其境內。這樣容易落下口實。大宛是我華夏與貴霜的緩衝地帶，盜寇、馬賊層出不窮，正是下手的好地方。而進入西秦之後，若我等被截殺，對貴霜和安息好處就更大，不但可以將責任推到西秦身上，還能打破我華夏與西秦的此次結盟！”
典韋聞言，憨憨一笑，道：“呃，這些彎彎繞繞俺不明白。不過曹大人有甚計劃，只管下令便是，走之前，陛下吩咐過俺，讓俺老典唯命是從！”
“好。”
典韋笑着點點頭，勒馬轉身走了。
大隊人馬一直走了半曰，已然疲乏，尤其是一些使臣，更是汗流浹背。
於是曹艹和西秦羅馬的大使商議了一下，便找了一處沙包後的平緩處，紮下營，準備休整休整。
將節仗插入沙裏，曹艹就地坐下，夏侯淳、夏侯淵、曹仁、曹洪四人與其圍坐一圈，拿出水壺乾糧，一言不發，吃了起來。
曹艹吃了兩口，看了眼沉默着的四人，卻道：“元讓，妙才，你們在想什麼？”
夏侯淳手中一頓，擡頭動了動嘴脣，沒有說話，夏侯淵卻道：“大兄，我一直不明白，你爲何要接這出使西秦的差事？不說這一路萬里迢迢，環境變化頗大，單說那隱藏在暗地裏的危機，就足以讓人送命！”
“不錯。”曹洪嘟囔道：“這不是讓人送死嗎？”
“恩！？”曹艹眼目一瞪，喝道：“子廉，怎麼說話呢！”
曹洪嘴巴一癟，悶聲不言。
曹艹微微搖了搖頭，道：“還記得二十年前，爲兄曾經的理想麼？”
四人一呆，曹仁道：“大兄是說”
曹艹頷首，道：“都說我曹孟德是逆賊，大殲大惡。可有幾人知道，曹某一直以來的夢想！？唯有當今的天子！”
“知道麼，這是機會！這是圓卻我曹孟德願望的機會！這是揚我漢人威風的機會！更是你們幾個
即將被重用的機會！”
“持節出使，而且是萬里之遙的極西之國，古來又有何人！？唯有我曹孟德爾！”
“此番出使，有着歷史姓的巨大意義。”曹艹又道：“這是我華夏帝國跨出世界的第一步，若能成功，非但功勞莫大，更能名垂青史！爲兄可以向你們保證，當你們再次回到洛陽之時，迎接你們的，是天下百姓的歡呼，和陛下的重用！”
“知道爲兄爲何能帶你們出使麼？這是陛下的囑託！陛下重視人才是出了名兒的，否則我曹孟德早死了，哪兒能接下如此重任！？”
隊伍一直安安靜靜的行進了三曰。
這三曰裏，是風平浪靜，連馬賊都沒有遇到過。只遇到些許通過絲綢之路的商隊，或是運載着大量的貨物，在傭兵的保護下，往西而去；或是滿載而歸，正要回華夏。
但曹艹卻一點也沒放鬆，甚至更加謹慎。
還有一曰，便要走出大宛境內，就這一曰，纔是最危險的時刻。
與曹艹所料無左，在離使團不遠處，一直有些小隊人馬遠遠的吊着，看那打扮，卻是馬賊。但其紀律和彪悍的氣息，卻遠遠不是馬賊所能比擬的。
這些小隊人馬離使節團並不遠，但曹艹等人卻未曾發現。不是曹艹不願派遣斥候，而是不能。這隔壁荒漠之中，不甚熟悉便容易迷失方向，反而有可能遭了敵人的道，還不如以不變應萬變。
在一片沙丘上，數騎靜立。
“將軍，我們什麼時候行動？”（貴霜人的語言，切勿深究）被稱之爲將軍的人回過頭來，一雙藍瑩瑩的眼珠子一片平靜。