平江古屬三苗國，秦屬羅縣，東漢末年設縣，後唐定名平江。
處汨水、羅水上游，汨羅江自東向西貫穿全境，東與江西修水、銅鼓交界，北與湖北通城和湖南嶽州相連，南與瀏陽接壤，西與長沙、汨羅毗鄰。
地處幕阜山脈南麓，山巒起伏，地勢複雜，是長沙東北方的重要屏障。
護法聯軍在平江方向擔任防禦的部隊，有湘軍劉建藩部十八個營、謝國光部六個營、羅列開部八個營、李仲麟部五個營，共計四十餘營約一萬五千人。護法軍在通城至平江之間設置三道防線：由詹家橋、梧桐山經九嶺至白米山爲第一道，由大洲、倒流灘經張元嶺、梅仙市到桃花洞爲第二道，由新市經平江至瀏陽爲第三道。部隊以營爲單位分散配置，因險設防。
三月上旬，張敬堯所部第七師和李奎元之第十一師、陳德修之安武軍各一部，在通城一帶集結完畢。
十一日，北軍分兵多路向平江進犯：以第七師第十四旅旅長田樹勳爲中央縱隊司令，率四個團由三埠橋經上塔寺、五里牌、梧桐山、梅仙市向平江進攻。
以第十三旅旅長吳新田爲右縱隊司令，率兩個團由詹家橋經長樂街向平江進攻。
以第四十二混成旅旅長張敬湯爲左縱隊司令，率三個團經天嶽關、虹橋向平江進攻。
以安武軍陳德修所部五營爲預備隊。
北軍發起進攻後，兩翼進展較爲順利。
三月十一日，右縱隊擊退了防守花涼亭的兩營湘軍，推進到古米山、金家坳一線。
中央縱隊進佔阿婆嶺、梧桐山，其第一團進至潭下時，遭到聯軍英勇阻擊。
十四日拂曉，在一營安武軍支援下，始將當面聯軍擊退。
左縱隊於十一日進佔麥市，次日攻佔盤石鋪，直插天嶽關。至此，湘軍第一道防線全被突破。
天嶽關是平江北面的重要屏障，“懸崖絕壁，高聳羣山，鳥道羊腸，艱危萬狀”。護法軍佔據山頂，嚴密防守。
三月十四日拂曉，張敬湯部在炮兵掩護下，分兩路強攻天嶽關。護法軍居高臨下，猛烈射擊，連續粉碎敵人三次進攻，斃傷敵營長以下官兵五百餘名。
十六日，北軍派第十一師之四十四團由楊芳林市進攻龍門關，得手後抄襲天嶽關之側後。同時派預備隊一營由絕壁攀藤附葛而上，與守軍展開白刃格鬥。護法軍兩面受敵，遂放棄天嶽關退守梅仙市。
三月十八日，北軍繼續進攻，相繼佔領了大洲、倒流灘、張元嶺、桃花洞等要地。
二十一日，田樹勳之中央縱隊進逼平江以北十六公里之梅仙市。
該處奇峯突起，形勢險要，護法軍有六千餘人扼險據守。北軍連續發動進攻，激戰兩日，仍無進展。
張敬堯急令陳德修率安武軍由月田赴援，田樹勳亦令所部第二十七團迂迴至梅仙市西南，襲擊護法軍側背，正面部隊趁機猛烈進攻。護法軍腹背受敵，向平江撤退。
張敬堯不讓護法軍有喘息機會，除令正面主力部隊冒雨追擊外，又令左縱隊司令張敬湯率一個團連夜向平江側後穿插，抄襲護法軍後路。
三月二十二日拂曉，穿插部隊進抵三陽市，搶佔附近高地，猛烈襲擊護法軍側背。
二十二日上午，平江爲北軍佔領。
在北軍瘋狂向嶽州和平江進攻時，駐長沙的湘桂粵軍“聯帥”譚浩明束手無策，無所作爲。
在嶽州被佔之日，譚曾發佈安民告示，聲稱“嶽州小挫，兵事之常，本帥坐鎮，自有主張，……”
但到了二十五日，這位“自有主張”的“聯帥”竟驚慌失措，率所屬桂軍慌亂地撤離長沙。
原來，未聞槍炮聲便逃之夭夭，便是其的自有主張。
桂軍撤走後，長沙成爲不設防的城市。
三月二十六日晚，吳佩孚第三師不費一槍一彈開進長沙，張敬堯部也隨後趕到。
護法聯軍平江之敗，除兵力對比居於劣勢外，同樣由於分散設防，單純防禦的結果。加上所守據點又忽視保障側後的安全，以致險要之地屢遭北軍迂迴夾擊而被迫撤守。
對湖南的軍事行動，馮國璋的想法是“北軍對南的軍事行動以嶽州爲止”。因此，北軍攻佔嶽州後，馮國璋就想貫徹他的和平主張。
他認爲嶽州既已收復，北洋派的聲威得到恢復，而桂系又願意談和，則何必一定要勞師動衆，對南用兵。
但他的主張正在擬成命令尚未發出時，攻佔長沙的報捷電業已傳來，北軍的戰國再迅速擴大。
三月十九日，又接到了督軍們的聯名電報。
電報以曹錕爲首，包括長江三督在內，共有十五省、三特區的督軍，他們強烈要求段祺瑞再起組閣。
電雲：“錕等互相約定，我公復任揆席，則同人誓當一致，共扶危局，否則亦惟從公高蹈，不問世事，全國安危，同人離合，均系我公一身。”
前方戰事的一帆風順，使主站派更加不可一世，主和派則更加被動。
這個電報，如同最後通牒，馮國璋沒有選擇，只能低聲下氣地請段祺瑞應從衆命。
段卻還是不依不饒，仍表示“無意於此”。
馮指天發誓地表示一定擯棄前嫌，並且主動列出五個條件：
（一）參陸辦公處仍然遷回國務院，以靳雲鵬爲主任以代師景雲。
（二）國務院決議，總統保證不擅改一字。
（三）閣員由總理選擇，不必徵求總統同意。
（四）公府祕書長由總理推薦。
（五）中央（指總統）致各省的電報，須由院方核發。
段看來是見好就收了，心裏雖痛快得很，但表面上還做出盛情難卻、勉強接受的樣子。
三月二十三日大總統令準署國務總理王士珍辭職，特任段祺瑞爲國務總理。
二十四日派張志潭爲國務院祕書長，二十五日參陸辦公處遷回國務院。
二十七日令張敬堯爲湖南督軍兼署省長，二十八日令改海軍總司令爲特任，以藍建樞爲總司令。
二十九日令陸徵祥復任外交總長、錢能訓爲內務總長、段芝貴爲陸軍總長、劉冠雄爲海軍總長、傅增湘爲教育總長、朱深爲司法總長、田文烈爲農商總長、曹汝霖爲交通總長兼署財政總長、吳鼎昌爲財政次長。