紹興歷史悠長，新石器時代中期，這裏就有人類活動（考古稱小黃山文化），距今已有約9000年曆史。
據史載：大禹治水告成，在紹興境內茅山會集諸侯，計功行賞，死後葬於茅山，茅山因此更名爲“會稽”。
春秋時期，於越民族以今紹興一帶爲中心建立越國，成爲春秋列國之一。
戰國，越王勾踐大敗吳國，越國疆域拓展至江淮地區。至周顯王三十六年（前333），楚威王興兵敗越，盡取故吳地並至浙江，越始“服朝於楚”。
秦王政二十五年（前222），“定江南，降越君，以吳越地置會稽郡”。
西漢，武帝元封五年（前106），置十三刺史部，督察各郡，會稽郡受督於揚州刺史部。
東漢，永建四年（129），分會稽郡置吳郡，今錢塘江以南仍爲會稽郡。
三國，會稽郡隸屬於吳。
西晉，太康二年（281），以會稽地封於驃騎將軍孫秀，以郡爲國，稱會稽國。
南朝，宋永初二年（421），復會稽郡，置東揚州。陳永定年間（557~559），會稽郡析山陰置會稽縣。
隋朝，開皇九年（589），廢會稽郡，改東揚州爲吳州。大業三年（607），復爲會稽郡。
唐朝，武德四年（621），改會稽郡爲越州，置越州總管府，後改越州總管府爲越州都督府，隸屬於江南道。乾元元年（758），廢越州中都督府，置浙江東道節度使駐越州，，號越州爲東府。
北宋，熙寧七年（1074），設兩浙東路駐越州，南宋，建炎四年（1130），宋高宗駐蹕越州，取”紹奕世之宏休，興百年之丕緒”之意，下詔從建炎五年正月起改元紹興，並升越州爲紹興府。
元朝，世祖至元十三年（1276），改紹興府爲紹興路。元順帝至正二十六年（1366），復置紹興府。
清朝，設浙江省，紹興府隸屬寧紹臺道。宣統三年（1911），並山陰、會稽爲紹興縣。
有個成語謂之鐘靈毓秀，意爲凝聚了天地間的靈氣，孕育優秀人物。用這個成語來形容紹興恐怕是再恰當不過了。
自古以來，留下的先賢和文人墨客的印跡可謂俯拾即是、斑駁可考。
治水八年三過家門而不入的大禹的傳說，已經在這裏物化爲氣勢巍峨的大禹陵廟，供千百年來的人們瞻仰憑弔。
“十年生聚，十年教訓”的越王勾踐在這裏的臥薪嚐膽，激勵一代又一代人在逆境中奮發。
還有與勾踐的故事聯繫在一起的美麗動人的西施姑娘，生於斯而葬於此。
報國無門的大詩人陸游，在這裏的沈園邂逅初戀唐婉，寫下纏纏綿綿的詩章——《釵頭鳳》。
唐代大詩人賀知章、《論衡》的著者王充、大器晚成的史學家章學誠、大書法家王羲之，在這裏也都有故事留下。
至於近代，更謂名人輩出。
徐錫麟、秋瑾、陶成章(革命家，光復會創立者及領袖之一)、劉大白(詩人，文學史家，新詩開創者)、魯迅、馬寅初(經濟學家、教育學家、人口學家)、夏丏尊(文學家)、竺可楨(科學家和教育家、著名地理學家和氣象學家、中國近代地理學的奠基人)、范文瀾(歷史學家)、周.恩.來、朱自清(詩人、散文家)、俞平伯(詩人、作家、紅學家)、錢三強(核物理學家、袁雪芬(戲劇泰斗)……
在地理上背靠大陸，被深厚的大陸文明底蘊滋養，又瀕臨沿海地區，兼具開放的氣息，毫無疑問，紹興這種獨特的地理壞境，使其成爲近代中國社會新思想的萌發地之一。
1868年1月11日，公認的“學界泰斗”、“一代宗師”的蔡元培蔡先生，就出生在這歷史名城紹興（時爲紹興府山陰縣城筆飛弄）。
蔡元培的乳名原本叫阿培，進私塾讀書後取名元培，字鶴卿，又改字仲申，別名鶴廎(qi
g)。後來，他自號爲“民友”，原意是老百姓的朋友。這個名字還多少有點清高氣，認爲自己不同凡類。與民爲友者，當然不自認爲是“民”，而是親近、影響、教化人民的人。或許，他覺得自己本來就是老百姓中的一員，怎麼能叫“民友”呢？於是就改號爲孑民。因此。很多人都尊重的稱他爲“孑民先生”。
蔡元培生在一個世代經商之家，只是屢遭挫折，如蔡元培在他的“自述”中所說：“我家明末由諸暨遷至山陰，我祖先有營木材業者，因遭同行人嫉妒，被斧砍傷，受傷後遂不復理木材業。自此祖又兩世，至我曾祖，行四。我曾祖之兄行三者，營綢緞業於廣東，因偷關被捕，將處極刑，家中營救，罄其所有，免於一死。”
蔡元培的祖父經營典當業，是當地一家典當鋪的經理。因行事公正，又善經營，遂致家業漸漸興旺。其祖父生七子，蔡元培的父親爲長子；“三子好武，不知往終；居家六子，次子爲綢緞莊經理，長、五、七子分別爲錢莊經理，四子亦經營錢莊，只有六子讀書”。
蔡元培有兄弟四人，姊妹三人，他是家裏的老二。說來奇怪，他們兄弟姊妹，排行佔單數的，長得像母親，面橢圓、膚白皙；排行佔雙數的，卻像父親，方臉、膚黃。蔡元培排行老二，長得就像父親的翻版。蔡元培的七個同胞兄妹中，後來有四個夭折，只有他和大哥、三弟活了下來，三人分別相差兩歲。
長到6歲時，家境不錯的蔡元培，就開始在自家延請教書先生開設的私塾中讀書。
古代教育主流是儒家教育，儒家把教育分爲這樣幾個階段：
0歲到3歲，爲“家學”時期，主要的任務是健康成長，還有基本生活常識和禮儀規範。
4歲到6歲，爲蒙學時期。蒙學的主要任務有禮教和樂教兩部分。
7歲到12歲，爲學館時期，主要任務是讀經，也有習字、練武等活動。6歲以前一般不讀經。讀經要“詳訓詁、明句讀”，是要詳細解釋的。
13歲到20歲，爲官學時期，一般會去縣學、府學繼續學習，學習的內容主要是解經，也包括琴棋書畫、詩詞文賦、經史子集等內容。
而後21歲到35歲，這個時期學習的主要任務有兩個：一個是學習專業，如天文地理、農業水利、醫卜數術、政治軍事；還有一個任務，是行萬里路、交遊。這是古代教育裏一個非常重要的環節和階段，也有爲出仕做官做準備的。