面積297.8平方公里，人口約60萬，是德國東部的第二大城市，距柏林以南165公里。
市名萊比錫在當地古語中，意思是“種有菩提樹的地方”，市區、郊外處處可見水綠色的菩提樹。
萊比錫工業發達，褐煤開採和加工、化學、重型機械製造、紡織、食品加工、印刷、菸草爲重要工業部門。西南部以種植小麥、甜菜、飼料、蝦蟹爲主，東北部種植黑麥、燕麥、馬鈴薯，有稠密的鐵路和公路網。
大詩人歌德十分喜愛這裏，稱它爲“小巴黎”。這裏街道整潔，商業繁華，是世界聞名的博覽會城、書城和音樂城。每年春、秋兩季都有國際博覽會在此舉行。偉大的音樂家巴赫曾在市內的托馬斯教堂擔任樂長20多年。該市著名的格萬特豪斯交響樂團，已有200多年的歷史。
萊比錫大學的核心地帶在奧古斯都廣場周圍，主樓奧古斯都樓頗爲壯觀。可惜整個大學的核心建築現在已蕩然無存。
該校設有中國文史研究所，主持該所的康德拉(中文名“孔好古”)教授早年曾在北京譯學館任教，他十分樂意招收中國學生。蔡元培便由康德拉教授介紹順利入學。在填寫入學申請表時，蔡元培擔心自己年齡太大而不被錄取，就把年齡少寫了5歲，實際年齡40歲寫成了35歲。
與其他人求學不同，蔡元培把在德國的求學稱爲“遊學”，而不是“留學”，因爲他的目的並不是爲拿學歷或者學位，而完全在於汲取知識、開闊眼界。
在蔡元培入讀德國萊比錫大學的20世紀初，這一時期，康德、叔本華、歌德、萊辛等具有劃時代影響的思想家們的哲學和藝術思想，在德國大學正佔據着重要地位。
蔡元培身居其中，學泛衆家。他在萊比錫大學雖然註冊的專業是哲學系，但他跨學科地廣泛選修了各類課程。
在1908年10月到1911年的短短6個學期裏，蔡元培選聽了40多門課程，每學期近7門。如哲學、文學、教育學、心理學、美學、民族學、繪畫藝術論等，“凡時間不衝突者，皆聽之”。這種近乎狂熱的求知慾簡直可以用“如飢似渴”來形容。
一番窮追猛學下來，蔡元培給吳稚暉的信中不禁感嘆：“拾取零星知識，如於滿屋散錢當中，暗摸其一二，而無從聯貫，又或拾得他人棄擲之錢串，而曾不名一錢，欲摸索一二相當之錢以串之，而顧東失西，都無着落，惟終日手忙腳亂，常若債負，與日俱增而不知所屆。”
在萊比錫大學的老師中，蔡元培最佩服的是哲學家、實驗心理學創始人馮德和歷史學家蘭普萊西，他們開設的課，蔡元培每學期都選修。
威廉?馮德（也常被翻譯爲馮特）（WilhelmWu
dt，1832年8月16日—1920年8月31日），德國生理學家、心理學家、哲學家，被公認爲是實驗心理學之父。他於1879年在萊比錫大學創立世界上第一個專門研究心理學的實驗室，這被認爲是心理學成爲一門獨立學科的標誌。他學識淵博，著述甚豐，一生作品達540餘篇，研究領域涉及哲學、心理學、生理學、物理學、邏輯學、語言學、倫理學、宗教等。
馮德認爲一切心理現象都是由心理元素構成的。對心理元素的分析是心理學首先要回答的問題。
在他看來，心理複合體是心理元素的聯合；心理元素是不可再分的心理結構的單位，它包括感覺和感情兩個方面。馮德指出，感覺（se
satio
）是心理元素的基本單位，呈現人的經驗的客觀內容。而感情（feeli
g）顯示人的經驗的主觀內容，是感覺元素的主觀補充。馮德認爲，感覺和感情是相互聯繫的，簡單的情感是伴隨着感覺產生的。
他同時認爲，感情不能只用愉快和不愉快進行說明，而需要從三個維度進行描述才更準確，即：（一）愉快——不愉快；（二）緊張——鬆弛；（三）興奮——沉靜。該理論的提出爲情緒的維度理論打下了基礎。
蔡元培說，“馮德是一位最博學的學者”，他的著作“沒有一本不是原原本本，分析到最簡單的分子，爾後循進化的軌道，敘述到最複雜的境界，真所謂博而且精，開後人無數法門的了”。
卡爾?哥特哈德?蘭普萊西是19世紀末20世紀初德國著名的歷史學家。他的主要著作有兩本：一本是1985~1986年完成的三卷版《中世紀德國經濟生活》。該書史料豐富。研究的範圍較爲集中，在書中，他詳細記述了莫塞爾河流域與萊茵河流域中部地區的經濟生活和發展狀況，本書爲他本人贏得很高的聲譽。另一本12卷本的《德意志史》，這是一本爭議很大的書。
蘭普萊西是位史學革新者，他在校內創設的文明史和世界史研究所，原本只招收三四年級的學生。但當知道蔡元培是“清朝翰林”，便破例招他入學。受他影響，1910年至1911年，蔡元培還從事文明史和世界史的學術研究。
蔡元培通過與德國著名教授們的“親密接觸”，接受了西方式基本的嚴格學術訓練，形成了自己對現代學術規範以及大學教育模式的基本認知。
因旺盛求知慾所產生的“滾雪球效應”，使蔡元培在德國的求學變得十分廣博。學問的門類太多了，既要廣博，又要一門深入。他博而學之，是爲了精深做預備。
蔡元培在《自寫年譜》中寫道：“我向來是研究哲學的，後來到德國留學，覺得哲學範圍太廣，想把研究範圍縮小一點，乃專攻實驗心理學。我看那些德國人所著的美學書，也非常喜歡。因此，我就研究美學。但美學理論，人各一說，尚無定論，欲於美學得一徹底瞭解，還須從美學史研究下手，要研究美術史，須從未開化民族的美術考察起……”
從上面這段話也可看出，這應該是蔡元培畢生提倡美學的發端。在萊比錫大學期間，蔡元培選讀了幾門美學課程，業餘時間常常參觀當地美術館、博物館。
他還練習過鋼琴和小提琴，觀看了大量的話劇、小歌劇，對美學產生了濃厚興趣。