胡適籍貫安徽省績溪縣，1891年12月17日出生於江蘇省松江府川沙縣（今上海市浦東新區）。
松江府是自中國元代起設立的地區行政建制區，是上海歷史文化之根，有“先有松江府，後有上海灘”之說。
松江府前身爲華亭府。華亭是上海的古名，元至元14年（1277年），華亭縣升爲華亭府，次年（至元15年，即1278年），改名松江府，轄華亭縣。元至元27年（1290年），華亭縣東北部分鄉分出，新設上海縣，一般以1291年作爲上海正式設立行政建制的年份。明嘉靖21年（1542年）,華亭縣和上海縣部分地區劃出，新設青浦縣，屬松江府管轄。清順治13年（1656年），新設婁縣；雍正2年（1724年），新設奉賢縣、金山縣、南匯縣和福泉縣；雍正8年（1730年），福泉縣併入青浦縣；嘉慶10年（1805年），新設川沙撫民（縣級）。
川沙（上海浦東新區），長江入海口南側，由吳淞口呈弧形向東南婉蜒展開，枕黃浦，濱東海。屬江海沖積平原，長期來在江流和海潮的相互作用下，由積聚的沙洲逐漸連片成陸。境內平疇沃野，阡陌縱橫，既具江南水鄉特色，又有近郊海濱風光，是長江黃金水道的門戶，上海的東南屏障。北蔡、花木一線以西系老海濱平原，公元8世紀（唐代）時早有聚落。老護塘以西爲早海濱平原，北宋時成陸。老護塘以東系中海濱平原，宋、元時一片斥鹵直走東南，爲華亭“下砂鹽場”。欽公塘至人民塘之間的夾塘地區，系新海濱平原。明、清時期，長江主流改由南支入海，北端深泓逼岸，南部加速淤漲，清季延伸至今人民塘一線。
在胡適那個年代，川沙所在的上海，算得上是個開放包容的城市，也是這個國家思想最爲活躍的地方。他雖出生後不久就很快離開，但在後來的生涯中，包括讀書和事業，有很大的一部分時間是住在上海的。可以說，這出生地的滋潤和養育，對他一生所取得的成就，是至關重要的。
胡適的父親胡傳(1841—1895)，行名祥蛟，字鐵花，號鈍夫；原名珊，字守三，人稱三先生，安徽績溪上莊人，出生於一個徽州茶商的家庭。是胡家第一個真正走上讀書做官道路的幸運兒。他自幼聰慧懂事，深得其家族中最有學問者，伯父星五先生的賞識，說他“是兒夙慧，必大吾家”。
胡適的爺爺胡奎熙（律均）往來上海做生意，胡傳和母親（程氏）住績溪老家，並隨人稱星五先生的伯父胡奎照、族叔課讀於塾中。胡傳自幼身軀修偉，生性刻苦，課讀之外，每到茶市繁忙時，還要協助父親入山收購春茶。
1856年，胡傳16歲，隨父運茶至上海。次年春，至川沙，受業於莊砥廉門下。1858年，通過上海縣試；次年，通過鬆江府試。
1860年，20歲，返鄉與元配馮氏結婚。未及半月，太平天國軍隊攻陷績溪縣城，數度佔據其家園，一家人在刀兵、瘟疫、飢餓中度過五年。胡傳除了帶領家眷逃難，還協助督辦團練、與太平軍打游擊。
1868年，胡傳28歲，通過上海龍門書院甄試，入院就讀，受業於揚州著名經師劉熙載門下，研習經史。在龍門書院三年（1868-1871），使胡傳的興趣由科舉考試轉向經世致用之學。他關心時事，深感科考時文浮漤不足學，致力古代軍事地理學，尤嗜《讀史方輿紀要》一書。
1881年10月，剛過完中秋節，即自京師出發，費時42天，抵達東北吉林的寧古塔（11月27日）。以其堅忍的毅力，豐富的地理學知識，得到朝廷特派督辦吳大澄和寧古塔副都統容山的賞識，1882年10月，特別向朝廷保薦，獲候補知縣的任命。在東北，做過土地測量、戶口調查、國界會勘、邊地墾務等工作，擔任五常廳撫民同知年餘，有“神君”、“良師”之譽。在東北4年又5個月（1881.10.27～1886.4），曾幾度遇險，幾乎喪命。其中一次奉命赴暉春，與俄國廓米薩爾會勘黑頂子邊界，中途遇大雪，迷失方向，陷在原始森林中，衣服鞋子都破了，且絕糧三日，凍餓交迫，可謂大難不死。
1888年9月，協助吳大澄治理黃河，績效卓著。1889年，獲得“直隸州知州分發省分補用”的資格。他因此而帶家眷在江蘇省會蘇州等候了兩年，後來被派到上海任“淞滬釐卡總巡”（稅務官）。
全家人隨之住到了川沙，不久胡適出生了。
胡傳一生曾三次娶妻。初娶馮村馮氏，結婚不久死於太平天國的亂兵。續娶旺川曹氏，生了三個兒子，三個女兒，生下一對雙胞胎兒子後不久便死了。曹氏所生的三個兒子，長子名嗣稼，行名洪駿，從小吸鴉片煙，賭博，是個敗家子。次子名嗣，行名洪騅，後改名覺，字紹之。三子名嗣，與老二孿生，行名洪，字振之。這便是胡適的三位兄長。
胡傳第三次續娶的，是本縣中屯馮氏，名順弟，即是胡適的母親。
馮順弟（1873年11月～1918年），17歲時成了比她大三十二歲的胡適父親胡傳的續絃。
出上莊，過楊林橋，東北行十里許，即到中屯。馮順弟的父親是村裏的農民，名叫馮振爽，小名金竈。青年時參加過太平軍，隨軍裏的裁縫學得一手好裁縫手藝。
他平日勤耕苦作，農閒時便給人家做衣裳什物，爲人勤儉正直，人稱金竈官。
金竈的妻子第一胎生下個女兒。那是個重男輕女社會，而且農家更特別希望有勞動力。因此，金竈給女兒取名“順弟”，即含着順下來生個弟弟的吉利意思。果然第二胎生了個兒子，以後又接連生了兩個女兒。
一家六口，生活雖然艱難，但生活還是過得去。但馮金竈心裏總壓着一塊石頭。祖上傳下來的老屋，在太平天國那幾年的戰火裏毀壞了。他發誓要重振家業，在那老屋的地基上建造一棟更大更講究的新屋。然而談何容易!金竈夫婦苦做省喫，木料磚瓦還是一點也沒有着落，沒有錢!
馮順弟年齒漸長，懂事也比一般人家的孩子早。在家裏，她上侍父母，下扶弟妹，手腳勤快，爲人也賢慧，最得父母鐘愛，村裏人都說金竈修得了個好女兒。順弟也很體貼父母。望着父親夢想新屋而憂愁的面孔，她常恨自己不是個男子，不能幫助父親勞動，賺錢，建新屋。
馮順弟16歲的這年春天，上莊的星五嫂來到中屯金竈家，給順弟說媒，說的便是她家的大侄兒，人稱“三先生”的胡傳。
這一年，胡傳已經48歲了。前妻曹氏死了十多年，兒女都已長大。他在外邊做官，沒有個家眷實在不方便，所以打算續娶個填房。
金竈夫婦聽了星五嫂的來意，當下心裏爲難。一來，怕攀不上做官人家，將來反讓旁人笑話；二來，三先生比順弟大32歲，又是填房，怕女兒不願意；三來呢，三先生已有一大堆兒女，大女兒大兒子都比順弟大好幾歲，這樣人家的晚娘不容易做，怕害了女兒一輩子。因此，金竈便對星五嫂說，這件事須同女兒商量，把媒人打發走了。
晚飯後，金竈夫婦把上莊三先生要娶填房，星五嫂來說媒的事，對女兒說知。又說，做父母的也心裏爲難，要女兒自己拿定主意。順弟聽了，低着頭，半晌不肯開口，但心裏卻在緊張活動。三先生她是見過的，人家都說是好人。她想，做填房，可以多要聘金；前妻兒女多，又是做官人家，聘金財禮應該會更好看些。這是她報答父母的好機會，可以幫助父親建起他一生夢想的新屋。於是，順弟暗暗下了決心，應承了。
八字開過去了，與胡傳的八字合過了；禮單送過來了；二月訂親，三月迎娶。於是，馮順弟嫁給了年長她三十二歲的胡傳。
得到的財禮確實很豐厚，不久中屯馮家造起了一棟新屋。
胡適出生時父親胡傳已經五十週歲，其母馮順弟剛滿十八週歲。