在筆者看來，看胡適的文章，再好的解讀和註釋也不如看原文。
胡適《自由主義是什麼》原文：
孫中山先生曾引一句外國成語：“社會主義有五十七種，不知哪一種是真的。”其實“自由主義”也可以有種種說法，人人都可以說他的說法是真的，今天我說的“自由主義”，當然只是我的看法，請大家指教。
自由主義最淺顯的意思是強調的尊重自由，現在有些人否認自由的價值，同時又自稱是自由主義者。自由主義裏沒有自由，那就好像長坂坡裏沒有趙子龍，空城計裏沒有諸葛亮，總有點叫不順口罷！據我的拙見，自由主義就是人類歷史上那個提倡自由，崇拜自由，爭取自由，充實並推廣自由的大運動。
“自由”在中國古文裏的意思是：“由於自己”，就是不由於外力，是從外力裁製之下解放出來，才能“自己作主”。在中國古代思想裏，“自由”就等於自然，“自然”是“自己如此”，“自由”是“由於自己”，都有不由於外力拘束的意思，陶淵明的詩“久在樊籠裏，復得返自然”，這裏“自然”二字可以說是完全同“自由”一樣。
王安石的詩：“風吹瓦墮屋，正打破我頭……我終不嗔渠，此瓦不自由。”這就是說，這片瓦的行動是被風吹動的，不是由於自己的力量，中國古人太看重“自己”，“自然”的“自”字，所以往往看輕外面的拘束力量，故意迴向自己內心去求安慰，求自由。
這種迴向自己求內心的自由，有幾種方式，一種是隱遁的生活逃避外力的壓迫，一種是夢想神仙的生活行動自由，變化自由正如莊子說，列子御風而行，還是“有待”，“有待”還不是真自由，最高的生活是事人無待於外，道教的神仙，佛教的西天淨土，都含有由自己內心去尋求最高的自由的意義。我們現在講的“自由”，不是那種內心境界，我們現在說的“自由”，是不受外力拘束壓迫的權利，是在某一方面的生活不受外力限制束縛的權利。
在宗教信仰方面不受外力限制，就是宗教信仰自由。在思想方面就是思想自由，在着作出版方面，就是言論自由，出版自由。這些自由都不是天生的，不是上帝賜給我們的。是一些先進民族用長期的奮鬥努力爭出來的。
人類歷史上那個自由主義大運動實在是一大串解放的努力。宗教信仰自由只是解除某個宗教威權的束縛，自相矛盾自由只是解除某派某派思想威權的束縛。
在這些方面……在信仰與思想的方面，東方歷史上也有很大膽的批評者與反抗者。從墨翟、楊朱、但桓譚、王充，從範縝、傅奕、韓愈，到李贄、顏元、李恭，都可以說是爲信仰思想自由奮鬥的東方豪傑之士，很可以同他們的西方同志齊名媲美，我們中國歷史上雖然沒有擡出“爭自由”的大旗子來做宗教運動，思想運動，或政治運動，但中國思想史與社會政治史的每一個時代都可以說含有爭取某種解放的意義。
我們的思想史的第一個開山時代，就是春秋戰國時代就有爭取思想自由的意義。
古代思想的第一位大師老子。就是一位大膽批評政府的人。他說：“天下多忌諱，而民彌貧。”“法令滋彰，盜賊多有。”“民之飢，以其上食稅之多，是以飢。”“民之難治，以其上之有爲，是以難治。”“民之輕死，以其求生之厚，是以輕死。”“天之道，損有餘，而補不足。”“人之道則不然，損不足以奉有餘。”老子同時的鄧析是批評政府而被殺的。另一位更偉大的人就是孔子，他也是一位偏向左的“中間派”，他對於當時的宗教與政治，都有大膽的批評，他的最大膽的思想是在教育方面：
從老子孔子打開了自由思想的風氣，二千多年的中國思想史，宗教史，時時有爭自由的急先鋒，有時還有犧牲生命的殉道者。孟子的政治思想可以說是全世界的自由主義的最早的一個倡導者。孟子提出的“大丈夫”是“貧賤不能移，富貴不能淫，威武不能屈”。這是中國經典裏自由主義的理想人物。在二千多年曆史上，每到了宗教與思想走進了太黑暗的時代，總有大思想家起來奮鬥，批評，改革。
漢朝的儒教太黑暗了，就有桓譚，王充，張衡起來，作大膽的批評。後來佛教勢力太大了，就有齊梁之間的範縝，唐朝初年的傅奕，唐朝後期的韓愈出來，大膽地批評佛教、攻擊那在當時氣焰熏天的佛教。大家都還記得韓愈攻擊佛教的結果是：“一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千。”佛教衰落之後，在理學極盛時代，也曾有多少次批評正統思想或反抗正統思想的運動。王陽明的運動就是反抗朱子的正統思想的。李卓吾是爲了反抗一切正宗而被拘捕下獄，他在監獄裏自殺的，他死在北京，葬在通州，這個七十六歲的殉道者的墳墓，至今存在，他的書經過多少次禁止，但至今還是很流行的。北方的顏李學派，也是反對正統的程朱思想的。當時，這個了不得的學派很受正統思想的壓迫，甚至於不能公開地傳授。這三百年的漢學運動，也是一種爭取宗教自由思想自由的運動。漢學是擡出漢朝的書作招牌，來掩護一個批評宋學的大運動。這就等於歐洲人擡出《聖經》來反對教會的權威。
但是東方自由主義運動始終沒有抓住政治自由的特殊重要性，所以始終沒有走上建設民主政治的路子。西方的自由主義絕大貢獻正在這一點，他們覺悟到只有民主的政治方纔能夠保障人民的基本自由，所有自由主義的政治意義是強調的擁護民主。一個國家的統治權必須放在多數人民手裏，近代民主政治制度是安格羅撒克遜民族的貢獻居多，代議制度是英國人的貢獻，成文而可以修改的憲法是英美人的創制，無記名投票是澳洲人的發明，這就是政治的自由主義應該包含的意義。我們古代也曾有“天視自我民視，天聽自我民聽”，“民爲邦本”“民爲貴，社稷次之，君爲輕”的民主思想。我們曾在二千年前就廢除了封建制度，做到了大一統的國家，在這個大一統的國家裏，我們曾建立了一種全世界最久的文官考試製度，使全國才智之士有參加政府的平等制度。但，我們始終沒有法可以解決君主專制的問題，始終沒有建立一個制度來限制君主的專制大權，世界只有安格羅撒克遜民族在七百年中逐漸發展出好幾種民主政治的方式與制度，這些制度可以用在小國，也可以用在大國。