十月十七日上午，海軍提督薩鎮冰乘"楚有"號炮艦率巡洋艦隊抵達武昌江面，與先期到達的長江艦隊等艦隻會合。
至此，清朝兩艦隊已大部到達指定位置，泊於漢口江面的艦艇計有三艘巡洋艦、四艘炮艦，五艘**艇。
在九江、安慶等處，作爲後援的還有十多艘艦艇。
二十世紀初的中國，清朝海軍比較著名的大型戰艦隻有四艘，即"海圻"、"海容"、
"海籌"、"海琛"號巡洋艦，除"海圻"系一八九九年向英國購買外，其餘三艘均爲一八九八年十一月向德國**，排水量均爲三千噸。
"海圻"艦因赴英國參加英皇的加冕典禮，未能參戰。
當天，清政.府即下令海陸軍對武昌民軍實施全面攻擊。兩艦隊在三大艦率領下，在漢口江面上排成一字形，輪番向民軍陣地猛烈炮擊，民軍亦組織岸炮向清艦隊還擊。
這一天雙方炮戰了三個小時，清艦一艘遭到重創，民軍亦傷亡很大。
我們前面提到過，爲爭奪戰略要地劉家廟火車站，湖北軍政.府抽調了三千新軍，臨時徵召了一萬七千餘名熱血青年入伍，組成了一支二萬餘人的民軍。在十月十八日這天，對死守劉家廟車站的張彪率領的殘軍發起全面進攻。
民軍是張彪殘軍的十倍，勝利看起來是毫無疑問的。民軍士氣正盛，張彪的殘軍士氣低落，戰鬥一開始就呈現一面倒局勢。
戰略重地劉家廟車站就要落入民軍之手了，關鍵時刻海軍趕到，十多艘軍艦停在長江水面，向着民軍陣地猛烈開火。
這突如其來的炮擊，迅速改變了戰局。
在這連續的次炮戰中，細心的人能發現一個奇怪的現象。有的艦隻火力雖猛，只看見江上火光閃閃，只聽炮聲隆隆，卻不見對方的陣地落下炮彈。
這是怎麼回事呢？
水兵文化素質普遍較高，頻繁的流動也必然使他們比別人更有見識。更何況水兵中很多人都有留洋的經歷，對清廷統治的黑暗和腐朽體會更深，也更容易接受新思想。
"海琛"巡洋艦管帶榮續乃一滿人。每次炮戰，他都強令下屬傾全力炮擊南北兩岸的民軍，掩護陸軍出擊。
但二副楊慶貞、三副高幼欽等中下級軍官早就傾向革命黨，支持武昌起義，早在清廷下令增援漢口的命令下達後，他們就計議在赴鄂之戰中，刺殺榮續，率艦起義。
炮戰開始後，"海琛"的進步官兵經權衡利弊，認爲單刺殺一個榮續，不足以成大事。不如聯絡其他艦艇一起行動，共舉義旗，影響會更大。
於是，"海琛"官兵採取消極應付之策，雖猛烈發炮，但落點已經修正，炮彈盡落在附近山頭和稻田裏。
與此同時，"海琛"與"海籌"、"海容"取得了聯繫。
三艘巡洋艦掌管電訊的正電官都是傾向革命的，"海琛"正電官張懌伯、"海籌"正電官何渭生和"海容"正電官金琢章，早就通過各自的電臺互通了情況。
爲了聯絡方便起見，三人臨時編訂了十二種英文密電碼，專門用於艦與艦之間溝通起義事宣，使三大艦之間的行動更加協調。
海軍給予了馮國璋的很大地炮火支援，馮國璋也越來越倚重海軍。
雙方在水青山展開激戰時，清艦彈藥用盡後，遂紛紛駛往下游，退出戰場。北洋軍軍失去了海軍炮火的掩護，遂退往灄口一線。
清艦補充彈藥後，又投入炮戰。雙方在三道橋、青山、劉家廟、諶家磯等地反覆展開拉鋸戰，傷亡都很重。
攻打漢口時，馮國璋看到民軍以民房爲掩護抵抗頑強，要求海軍轟擊民房，遭到海軍的拒絕。
殘暴的馮國璋遂下令放火焚燒民房，目的是使民軍失去屏障，無存身之處。
一時間，長江兩岸火光沖天，百姓叫苦不迭。
馮國璋的這一喪盡天良的舉動，不僅沒有使民軍退卻，反而激起了海軍官兵的強烈憤慨。海軍官兵們更加厭戰消極，又有更多的海軍艦艇和官兵加入了起義的行列。
馮國璋對漢口人民犯下的這一濤天大罪，漢口人民是不會忘記的。
三十一日，武昌起義後雙方最激烈的炮戰開始了。清海軍艦隊經過重新部署和彈藥補充，又駛至漢口江面。從午後三時至四時止，以三艘巡洋艦爲首的兩個艦隊，向漢口革命軍猛烈炮擊，三艦左舷及首尾的二十一尊十至十五釐米巨炮，共發射炮彈七百餘發，炮聲震耳欲聾，硝煙瀰漫江面。
馮國璋見狀，心裏極爲得意，心想，革命軍的士氣這一下將被徹底打垮了。
實際上，早在炮擊之前，三大艦已通過電臺暗中商定，修正大炮瞄準點，使炮彈偏離民軍陣地。因此，看起來發炮雖猛，炮火雖密，但革命軍卻沒有多大的傷亡。這一次加入修正"炮擊"的已不是一艘二艘軍艦了，馮國璋還矇在鼓裏呢。
參戰的海軍艦艇，以"海籌"、"海容"、"海琛"爲最巨，各艦均以此三艘巡洋艦馬首是瞻。要想策動清朝海軍起義，唯有這三艦出來領頭。而發號司令者，除管帶外別人很難有此權威。
"海琛"、"海容"二艦管帶均是滿人，說服其起義不太可能，只有"海籌"管帶黃鐘瑛（福建閩侯人）是漢人。
於是，三艦官兵暗中商議，決定在"海琛"和"海容"艦上祕密地開展自願參加起義的簽名運動，然後再在黃鐘瑛身上尋找突破口。
祕密指示一下，二艦自告奮勇簽名者甚衆。這一步工作完成後，起義軍官纔將此舉目的告訴黃鐘瑛，並把簽名的名單交他過目徵求意見。
黃鐘瑛其實內心早已傾向共和，但在當時情況下又不便明確表示支持，只是以默許來贊成這一行動。
隨後，"海籌"將士又爭先恐後地參加了簽名，很快，三大艦的起義發動工作進入尾聲。
在海軍官兵緊鑼密鼓地運動起義之時，馮國璋曾多次不解地提示薩鎮冰："爲何海軍的戰力越來越差？軍心似乎有渙散之勢"，表示十分憂慮和不滿。
與此同時，武昌軍**大都督黎元洪也派人送信給他的老師薩鎮冰，力勸其起義反正。
信中雲："昔人謂謝安雲：斯人不出，如蒼生何？同胞萬聲一氣，謂吾師不出，如四萬萬同胞何？刻下局勢，只要吾師肯出，拯救四萬萬同胞，則義旗所至，山色改觀。……"