“司馬三郎雖是個小輩，但司馬極儼然不敢計較侄兒在他跟前拿大，司馬修說不許他再因爲那姬妾劉氏的挑唆，尋薛家人的晦氣，至少在半年之內莫再生事，司馬極神色雖然不悅但仍然答應了。不過在尚書府的人手又打聽得，那劉姬雖說先用言辭侮辱薛小娘子的事確然是巧合，不存預謀，可後來動手打薛小娘子耳光以及唆使司馬極爲難薛家母女的事，可不是巧合了。”
徐娘也吃了枚煎蜜，才繼續說：“司馬極的髮妻胡氏，說是官宦出身，但其實孃家是富賈，胡氏的父親是捐了個官位，有個官宦的名頭罷了。那司馬極貪好女色，胡氏也從不敢阻止他一個個地把姬妾納進門，又從來不敢和姬妾們爭風喫醋。可別的姬妾性情都不像劉氏那樣張狂，所以妻妾之間倒也不存多麼尖銳的矛盾。
可胡氏到底不是個生來懦弱的性情，她看不慣劉小娘，明面上雖不好彈壓，偶爾也會綿裏藏針地譏損兩句。去年一回，梁國公府的老夫人過壽，因是後族，司馬家、薛家的女眷都應邀前往梁國公府賀壽，胡氏帶着好些個姬妾，劉小娘因受寵，這樣的應酬自然有她。又正是那一回，薛家娘子與胡氏、劉小娘都有了會面。
那天劉小娘在梁國公府有意出風頭，回去自家後還洋洋自得，跟司馬極跟前說不少貴婦官眷都誇讚她姿容出衆，還能說會道，司馬極就也隨口誇了劉小娘兩句，那劉小娘就越得意了，說多得她應酬得好，讓主母臉上也增添了十分光彩，胡氏聽這話能不覺得刺耳嗎？
胡氏沒反駁劉小娘的話，只道‘妾身也知道自己口拙，跟人應酬時勉強，阿嫂有意提點，卻也難有改進。今日聽阿嫂和薛家娘子閒話，直誇薛家娘子會調教人，說薛家娘子那長媳，別看年紀輕，卻氣度從容，斯文優雅，妾身聽了阿嫂對薛家婆媳的認可，還想着日後多與她們打打交道，也學幾分言行氣度，竟不知身邊就有一位楷榜，倒是差點捨近求遠了’。”
芳期道：“胡氏口中所說的阿嫂，應當是興國公夫人吧？”
“可不是呢，司馬極之所以得勢，還不是因爲他司馬這一姓氏，司馬權畢竟纔是司馬太妃的嫡親兄長，司馬極在司馬修跟前都不敢拿大，對興國公夫人當然更加敬重了，正是興國公夫人，其實也不滿劉小娘的跋扈張狂，還提醒過司馬極不能過度縱容，司馬極雖然不怎麼能入耳，但聽胡氏一番話後，當然不會由着胡氏真學劉小娘那一套，於是就說‘能得阿嫂青睞的女眷，身上當然有長處，你確應當學着些他人的氣度舉止’。”
“那劉小娘一聽，就認定是因薛家女眷她才遭受難堪了？”芳期着實有些無語。
薛家女眷可真是遭受無妄之災，司馬極的妻妾利用她們來打擂臺，胡氏話說出來後就遺忘得一乾二淨了，哪裏會真跟薛家女眷親近，她們卻就因此成了劉氏的眼中釘。
“可不是嘛，劉小娘本對薛家女眷一點沒留眼，更沒見過薛小娘子，那日踏春時偶遇，不明就理的薛家娘子爲平爭端，自己說明了身份，誰知劉小娘一聽，以爲是冤家對頭狹路相逢，竟當衆打了薛小娘子一耳光。
劉小娘還不覺得消氣，又藉口因爲她教訓了薛小娘子，薛家女眷四處敗壞她的聲名，她沒臉見人了，裝病撒潑地鬧了一場，司馬極早就忘了前事，只恨薛家女眷不識相，纔有了後來的登門問罪，直到被司馬修警告後，纔不得不安慰劉小娘，說暫時放過薛家女眷，等半年後再替她出氣。
劉小娘還跟司馬極出主意呢，說什麼薛小娘子的長嫂的確眉眼端正，要是薛家犯個什麼事，女眷們都沒爲官奴，她身邊正好缺這麼一個眉眼端正的奴婢端茶遞水，司馬極就笑着說這事容易，薛婕妤要是在宮裏犯了事，還怕薛家不蹈周全覆輒。”
聽這話，芳期連喫櫻子蜜餞的胃口都被敗壞得一乾二淨，很嫌棄地蹙着眉：“有什麼深仇大恨，就琢磨着要把人害得家破人亡，我還說司馬修既然出了頭，這事也就省得我再插手了，這樣看來司馬修只不過爲了不可告人的目的暫時壓制司馬極，以博辛郎君的好感，他和劉氏兩個東西，真是日子過得太太平，沒有死對頭纔敢這樣霸道囂張，薛家人與世無爭，哪裏會防範他們，罷，既然如此，還是得我出面。”
其實芳期已經答應了尚書夫人胡氏的邀約，兩日後去尚書府赴胡氏的東道，只不過考慮着要是這件事端已經平息，她就是單純的赴個東道罷了，然而聽徐娘這麼一說，情知薛家女眷的危難並沒解除，當然不會放棄她其實已經制定好的計劃。
這回芳期帶着一個姬人同行，是徐娘在金屋苑的姬人中特意挑出來的，姿容美豔，又是個聰明能聽吩咐的人，姬人姓寧，送她來國師府的僱主，倒並沒有特別顯然的意圖，無非是因爲跟別的人一同卦晏遲邀宴的時候，打聽得那些人都在收羅姬人爲贈禮，他未免顯得太“小氣”，也物色了一位罷了，寧姬自從入國師府，就和僱主斷了聯繫，但她再不想返青樓這樣的風月場，更慶幸能在金屋苑安安閒閒地渡日，從前就沒有參合進爭寵一類的事，卻數番向芳期示好，知道芳期愛下象碁，她過去也跟吳姬討教過，而今是芳期的主要“對手”。
徐娘確定寧姬不存歪心眼，這回芳期纔會予以她機會。
既要用人，芳期循慣例會事先問寧姬想要什麼好處。
“妾身沒別的願望，就盼着能在金屋苑長長久久住下去，不愁衣食用度，三餐日常有僕婢服侍着。”
“你就沒想着嫁人？”
“不瞞夫人，妾身過去在風月場所，看多了負心薄情的男子，就沒見幾個不始亂終棄能夠託付終生的良伴，不敢僥倖鳳毛鱗角能爲妾身所遇，與其討好侍奉男子求個錦衣玉食，還不如取悅夫人更加可靠呢。”寧姬倒是想得通透：“妾身本家貧寒，自小聽的就是嫁漢嫁漢穿衣喫飯的俗理，如今既然侍奉夫人也能穿華衣食佳餚，得個安穩，又哪裏需要再靠男子呢？”
芳期被她這話逗笑了，覺得寧姬有點像曾經懶惰的自己，想想後道：“罷了，你要聽我囑咐做好了我交待的事，我會專撥一個婢女給你使喚，日後每月，除了衣食用度之外，另予你兩串錢爲月錢，今後你隨時改了主意，不願在金屋苑繼續耽擱人生了，直接跟我說，我跟你另尋個可靠的歸宿。”
寧姬答應得爽快，芳期於是這天就帶着她一往司馬尚書府。
她其實跟胡氏並無密切來往，上回國師府大宴賓客，胡氏雖也來赴宴但給芳期留下的映像並不深，不過這回胡氏送來的邀帖，寫明的是想要結個社，因爲兩家捱得近，日後行社方便，所以“摯誠相約”，芳期當然清楚兩家捱得近並非唯一原因——別看司馬極擔任着官職，但他卻跟普通臣官不一樣，屬於外戚權勳階層，所以便是捱得近，胡氏是不會與真正的官眷交道結社的，司馬尚書府注重的只有權貴階層間的應酬。
今日胡氏請的客人，龔夫人也是其中一位。
要論相熟，芳期也就只有和龔夫人最相熟了。
胡氏作爲東道主，身邊也跟着兩個姬人陪同待客，最受寵愛的劉小娘當然是其中之一，芳期不及打量這位，這位卻先把芳期和寧姬好一番打量。
原來這劉氏早聽說過國師夫人是臨安城數一數二的大美人，去年國師府大宴賓客時她就打算見識見識，爲此還專門定做了一身華衣，意圖是跟芳期比一比誰才能真正豔冠羣芳，怎知道眼看着赴宴的日子近了，她臉上卻不知爲何起了疹子，施多麼厚的粉都難徹底掩蓋住，劉氏就覺得沒有爭奇鬥豔的底氣了，遺憾地放棄了那一機會。
今日她聽說芳期答應赴邀，趕緊地“病癒”了，自是一番精心打扮，此時直盯着芳期“考察”——
那眉毛似乎只用墨黛輕描，並不按俗常先經剃修，而眉色其實天生烏亮，只不過爲了配合妝容才略經描畫罷了。
膚色晶瑩像水色上好的脂玉，襯得好一對墨染般的髮鬢，眼梢似天然帶笑，她用的是什麼胭脂？淡淡蘊開有如含羞時生的粉暈。
看得出來不是帶的假髻，天生一頭長密的烏髮。
劉氏輕輕咬着脣，她也有一頭秀髮，遠比胡氏豐密，不過若梳成這樣的牡丹髻卻肯定會顯得單薄。
覃夫人美則美，但不如她的豔！！！劉氏這樣安慰自己。
然後一轉眼……
就看芳期身邊跟着的寧姬，眉眼深遂更勝她，妝容豔麗更勝她，身姿也更比她更加高挑曼妙！！！
一笑間還有兩個圓圓的梨渦，偏還愛笑，笑渦真是刺眼！！！
劉氏就直盯着寧姬鼻尖上的一顆小烏痣，眼睛裏差點沒冒火。