大常穿着皮甲，揹着狼牙棒，黑馬長刀別在腰間，懷裏抱着李桑柔的那隻小鋼弩，一左一右跟在李桑柔後面。
三個人都是一身黑衣，神情冷峻，一路過去，常常是鴉雀無聲。
越來越多的米行行首、行老，啓程趕往揚州城。
看着李桑柔上了船，船從碼頭上撐開，升起帆，沿河南下，淮安碼頭上，淮南米行行首應老爺下意識的吐了口氣。
“真是夠囂張的。”應老爺的兒子應大爺語氣有些沉重。
“這句話說的不好，你應該說，她爲什麼這麼囂張。”應老爺擡手拍了拍兒子，推着他轉過身，緩步往回走。
“爲什麼？”應大爺看向父親。
“你說呢？”應老爺看着兒子。
“肆無忌憚？有恃無恐？”應大爺遲疑道。
“這都是咱們剛纔看到了，她爲什麼能肆無忌憚，有恃無恐，恃的又是什麼？”應老爺看着兒子問道。
“後臺很硬？”應大爺反應很快。
“嗯。”應老爺拍了拍兒子，“看事就是要這樣看，這樣想，說一句夠囂張的，那叫發泄，那是沒用的話，你要想的，要問的，是爲什麼，爲什麼她敢那麼囂張，爲什麼這樣，爲什麼那樣。
你剛纔說得對，她肆無忌憚，有恃無恐，是因爲後臺極硬，這後臺是誰？”
“她已經把建樂城米行搶過去了，建樂城的米行，後頭靠的是睿親王府，是睿親王世子嗎？要是世子，用不着搶了吧？還有，她爲什麼把米行改成那樣？她那麼一改，米行還賺什麼錢？”應大爺看着父親。
“世子現在領兵在外。唉。”應老爺嘆了口氣，“阿爹一直告訴你，眼睛，要能看得到東西，要會看。
她們三個人，你看到了什麼？”
“她左手邊那個，個子真好，真壯實，這個高個肯定就是大常，那另一個就是黑馬？是挺黑。那位大當家，看起來很一般。”應大爺一邊說，一邊看着他阿爹，直覺中，他覺得自己沒說對。
“不是看這個，你看的這些都沒什麼用。”應老爺語氣和緩，“大常穿着甲……”
“是皮的。”應大爺接了句。
“皮甲也是甲，他那身皮甲，做的極好，極合身，做鎧甲的工匠，市面上可沒有，都在朝廷。”
“還扛着狼牙棒，拿着刀！”應大爺急忙點頭。
“狼牙棒和刀倒沒什麼，你看到黑馬懷裏抱着的那個東西了嗎？”應老爺看着兒子問道。
“看到了，沒看清楚。”應大爺擰着眉，仔細想着黑馬懷裏抱着的東西。
“那是弩。”
“弩？”應大爺驚愕，“弓弩……”
“對，無旨持有弓弩，就是謀逆，這回，能明白了吧？”應老爺看着兒子。
應大爺呆了片刻，“大姐夫寫過來的那幾封信。說東水門米行的朱行首，是被府衙拿走審訊，抄了朱家的，也是府衙。
還有，米行改規矩頭一天，三司使、戶部和府衙三家一體的棚子，就搭進了各大米行！”
應大爺聲調開始往上跑。
“靜一靜，別喊。
唉，府衙也就算了，能同時役使三司使和戶部的，還能有誰？”
“嗯。”應老爺十分肯定的嗯了一聲，接着嘆氣道：“她往各家米行走這一趟，大常着甲，黑馬拿着弩，這是告訴大家：她是奉旨，只是這旨意，沒法明說，她這樣，已經算是昭告大家了。唉。”
“那咱們怎麼樣？揚州錢老爺那封信，阿爹還去揚州嗎？”應大爺臉色發白。
“揚州怎麼能去？肯定不能去。至於別人去不去，咱們管不着，也犯不着，該怎麼樣就怎麼樣吧。
米行這事兒，以後，大約還有別的事兒，這些，都是大勢所趨，沒有辦法的事兒。”應老爺語調平和。
“那米行？那咱們家？”應大爺擰着眉頭。
“咱們就是粉身碎骨，也保不住米行。”應老爺一聲長嘆，“阿爹小時候，你曾祖曾經教導過我幾句話，其中一句，阿爹記得清楚。
你曾祖說：要學會及時放手，你不放心，手就沒有了，接着，還會丟了性命。
這句話，你也要記牢，要學會及時放手，抽身退步，這樣，才能保全自己。”
“嗯。”應大爺低低應了一聲。
“再說，咱們也足夠了，就算沒有米行，也喫用不盡了。
放手也好，往後，咱們應家該專心耕讀了。”應老爺聲調輕緩。
“阿爹既然打定了主意，剛纔怎麼沒去見一見那位大當家？”應大爺看向父親。
“這會兒去見了大當家，在其餘各家米行面前，怎麼說得清楚？攀附這樣的事兒，都是有代價的，咱們犯不着。
咱們就不前不後，不進不退，該怎麼樣，就怎麼樣。”應老爺看了眼兒子，嘆了口氣。
攀附這件事，有代價，更要有實力，以及潛力。
他三個兒子，個個資質平平，攀附過去，後續無力，倒不如退後一步，求個平穩。
……………………
江寧城，孟彥清出了北門，站到路邊一個賣漿水的攤子旁，遞了幾個大錢買了碗漿水，剛端起來，就看到個一身孝服的醜婦人衝着他過來。
“你怎麼纔來？我等你半天了！”婦人一頭扎到孟彥清面前，先衝他甩了一帕子，尖着聲音責備了句，再甩一帕子。
孟彥清趕緊放下漿水，卻不敢接話，他不知道竄條演的這是哪一齣，怕接錯了話。
“你還有錢吧？給我買一碗。”竄條又甩了孟彥清一帕子。
孟彥清趕緊摸出大錢，又買了碗漿水。
竄條抖開帕子，掩着臉，幾口喝完了漿水，放下碗，甩着帕子，擰着腰往前走。
孟彥清急忙跟上。
往前面走沒多遠，竄條站到輛獨輪車旁，先甩一帕子再說話，“會推這車吧？”
“會會會！”孟彥清被竄條這一帕子接一帕子，甩的眼暈。
“推上，往前面那條岔路走，走吧。”竄條又甩了兩帕子，坐到獨輪車上。
孟彥清推起獨輪車，剛走了幾步，竄條就又甩起了帕子，“太快了，不像樣兒，慢點兒，再慢點兒，對，這差不多了。”
孟彥清走了幾步，找準了步幅，推着獨輪車，不緊不慢往前走。