“剛剛……那是什麼東西？”肥皂當即問道。
“似乎是寄居在管道內的變異老鼠。”小丑說道，“這種東西，在這個地方很常見。”
“寄居在管道內的變異老鼠？”肥皂將這幾個字重複了一遍，“也就是說，那些民間流傳的故事裏，地下迷宮裏的怪物，是真實存在的？”
“存在。”小丑點了點頭，“迷宮的一部分和研究院的實驗場地相連接，偶爾也會有逃脫束縛的實驗生物鑽進迷宮。雖然以不死船員會對方舟的掌控能力，隨時可以找到這些逃脫的生物並且將其殺死。但或許是處於觀察的目的，他們並沒有這麼做。”
“觀察的……目的？”肥皂的面頰抽搐了兩下，“什麼意思？”
“這座地下迷宮本身就可以視爲一個巨大的試驗場，而且是一個可以模擬食物缺乏、環境惡劣、地形和生態系統十分複雜的優質試驗場，將這些生物投放在裏面，優勝劣汰，讓它們自行進化變異，效率可比在人爲設置環境的生態箱裏有效率多了。”小丑說道，“除此之外，那些主反應堆和迷宮鄰近的區域，防護隔板都已經被偷偷拆除了，在反應堆的影響下，那些區域的輻射濃度會保持在一個很高的程度……能夠在那種環境下生存來的生物，會擁有更頑強的生命力，也會出現在實驗室裏無法被觀察到的變異狀況。”
在研究院的生物實驗室裏，課題小組就經常會用輻射燈照射實驗生物、或是給它們餵食摻有放射性物質的飼料，來誘導這些實驗生物產生變異，但這種實驗方式效率十分低下，以至於後來就經常會有研究員直接把大批量的實驗生物“放生”到荒野中的高輻射區裏——三十三曾經在棱石盆地執行的那個任務，就是一項這樣的實驗。
但一般人怎麼都想不到，研究院和不死船員會居然會瘋狂到這種程度——直接無視了方舟居民的安全，將夾在方舟構造層內的地下迷宮改造成了一個大型的變異試驗場。
“也就是說……我們接下來，還會遇到更多的怪物？”肥皂用力咬了咬自己的後槽牙，用手撐住地面站了起來，他將戰術手段照向了管道深處——地面上、管壁上都沾染着很多尚未乾涸的血跡，但小丑說的那些變異老鼠的屍體卻是一具都沒有見到。
“咦？那些怪物的屍體呢？難道它們沒死？又跑掉了？！”肥皂警惕地擡起了槍口，對準了管道的深處。
“它們已經變成了養料。”小丑低聲道，“雖然和人類相比，這些老鼠無法提供靈魂層面的補給，但是它們的血肉擁有足夠的能量，正好用來彌補這一路上的消耗。”
“靈魂層面的補給？”努瓦爾擡起頭看向小丑，“能告訴我們這是什麼意思嗎？”
“其實，那被我殺死的四名士兵並沒有死。”小丑說道，“吸收他們的血肉只是次要的，我最主要的目的是吸收他們的靈魂。”
“靈魂？你在開玩笑嗎？”肥皂眯起了眼睛，“人真的有那種東西麼？說實話……我不信，哪怕見過那麼多怪力亂神的事情，我也不相信這個世界上有靈魂這種東西。這也太迷信了，人死了就是死了，哪有什麼肉體靈魂的區別！”
“思維和意識不是人類大腦內產生的電流嗎？”努瓦爾當即說道，“按理來說，腦死亡之後，人類所有的思維和意識都會立馬消散，就算有靈魂這種東西，靈魂和肉體之間也是無法剝離開來的——肉體是靈魂的載體，失去了載體的靈魂是無法獨立存在的。”
“人類數千年的研究，至今在大腦領域依舊存在着很多謎團沒有破解。”小丑似乎變得很耐心，細緻地解說道，“如果你曾經遇到過那個實驗項目裏倖存下來的人，你就會發現，人類的意念力其實是可以實體化、具象化的……如果意念力量強大到一定程度，甚至可以說是‘心想事成’……當然，在我的認知中，能夠真正做到‘心想事成’的，大概也只有那個存在了。”
“你在說什麼啊，爲啥我完全聽不懂？”肥皂插嘴道，“你們也別討論什麼靈魂肉體之類的東西了，我只在意一件事，你說那四名士兵沒死，這不是純扯淡嗎？我眼睜睜地看着他們斷氣的。”
“他們的靈魂，或者說，意識……已經和我融爲一體了。”小丑說道，“你可以認爲是現在是那個綽號小丑的情報販子在和你說話，也可以認爲是我們五個人的共同意識在和你交流。只不過這個共同意識裏，原本的小丑佔據了主導位置而已。”
聽完小丑的解釋，雖然肥皂還是有些雲裏霧裏，但卻有一種不寒而慄的感覺……吸收別人的靈魂、融爲一體，這聽上去，怎麼都是像是神話故事裏惡魔乾的事情。
“你爲什麼要這麼做，能給我們一個理由嗎？”努瓦爾又問道，“我懷疑，你把我們兩個帶在身邊，是打算把我們作爲備用的‘養料’……我沒猜錯吧？”
“在迫不得已的情況下，我的確會那麼做。”小丑如實說道，“但至少現在不會。”
“吸收靈魂有什麼作用？吸收血肉至少可以讓你的肉體獲取能量……那靈魂呢？這種東西對你來說，有什麼用？”
“我受到了侵蝕，不可逆的侵蝕。”小丑緩緩說道，他的聲音低沉而沙啞，就好像是粗糙的繩網在腐朽的木質甲板上拖動一樣，努瓦爾和肥皂都感受到了一絲莫名的寒意……
“這種侵蝕既會體現在肉體上，也會體現在靈魂層面上。肉體上的侵蝕就是變異，我會變成你們口中的怪物……但肉體上的侵蝕短時間內並不會致命，甚至會讓我獲得強大的力量，如你們所見。”
小丑停頓了片刻，繼續說道：“最麻煩的是靈魂上的侵蝕，它會逐漸改變我的認知，讓我忘記自己是一個‘人類’，它會把我的思維改造成一段沒有自我意識的程序，這段程序會操縱着我去執行那些‘應該去做的事’……而到了侵蝕的最後階段，我的靈魂會逐漸被祂同化，拋棄這具孱弱的軀體，和祂融爲一體。”
肥皂和努瓦爾都屏住了呼吸，等着小丑繼續說下去。